Hay un viejo refrán que dice que no se puede legislar la moralidad, pero el concepto detrás de una ley azul se acerca lo más posible. En el sentido moderno del término, una ley azul es cualquier ordenanza que intenta controlar la venta del comercio o limitar el horario comercial los domingos, también conocido como el Día del Señor o el sábado cristiano. Muchas partes de Nueva Inglaterra y el sur todavía observan una serie de restricciones de la ley azul, especialmente la prohibición de la venta de alcohol y las horas limitadas permitidas para las ventas minoristas los domingos.
Una ley azul generalmente comienza como un intento honesto de restringir las actividades inmorales en un día dedicado a las observancias religiosas. El patrocinador de una ley azul puede sentir que lo mejor para la ciudad sería reducir las operaciones de juego, por ejemplo, por lo que una ordenanza prohibiría la apertura de salas de billar y casinos los domingos. Otra ley azul puede limitar la cantidad de horas que una tienda puede operar, permitiendo a los empleados asistir a los servicios religiosos de la mañana o de la noche. Casi todas las leyes azules en los libros de hoy pueden rastrear su origen a una causa religiosa, ya sea la templanza contra la venta de alcohol o la aplicación de códigos de vestimenta.
Muchas de las leyes azules más draconianas ya no se aplican, pero varias ciudades regulan las ventas de alcohol y los horarios de atención al por menor siempre que sea posible. Varios minoristas locales se han acostumbrado a cerrar los domingos o limitar su horario a la tarde. Las ventas dominicales de alcohol pueden estar permitidas en algunas ciudades, pero no en otras. Esta aplicación arbitraria de las leyes azules puede crear problemas inusuales para la industria hotelera, ya que un hotel ubicado en una ciudad «seca» puede tener que enviar a los huéspedes a las ciudades vecinas «húmedas» los domingos para comprar bebidas alcohólicas. Es posible que a los restaurantes no se les permita servir bebidas alcohólicas los domingos, pero una tienda de conveniencia al otro lado de la calle puede no enfrentar tales restricciones.
El origen del término ley azul es un poco turbio. Muchas fuentes dicen que las leyes azules originales en Estados Unidos fueron codificadas por primera vez por un gobernador colonial de Connecticut llamado Theophilus Eaton. Se decía que Eaton estaba asistido por un reverendo John Cotton, lo que no debería sorprendernos.
Los colonos de la colonia de New Haven recibieron un conjunto de leyes en 1656 que buscaban definir la conducta correcta y moral. Estas leyes contenían una gran cantidad de pensamiento puritano extremista, como negar comida y alojamiento a los cuáqueros, adanitas y otros «herejes». La mayor parte de estas leyes enfatizaban la importancia de santificar el día de reposo al abstenerse de una serie de actividades, como besar a un niño y caminar por el jardín.
Estas leyes no fueron llamadas leyes azules por los propios colonos. El término ley azul en referencia a este código legal temprano no apareció hasta el siglo XVIII, cuando un reverendo Samuel Peters parafraseó lo que llamó las leyes azules de Connecticut. No hay mucha evidencia de que alguna de estas reglas se haya implementado realmente, pero el principio de legislar la moralidad influyó en los futuros legisladores. La idea moderna de una ley azul realmente comenzó con los movimientos de templanza y otras causas morales defendidas a fines de la década de 18.
Incluso el origen del nombre ley azul está en disputa. Algunas fuentes afirman erróneamente que los folletos originales se imprimieron en papel azul. El papel azul habría sido un artículo de lujo en el siglo XVII. Otros sugieren que el término «azul» se usó como un insulto contra los moralistas y políticos extremos, al igual que nuestra descripción actual de gente esnob como sangre azul. El término ley azul también puede haber sido una corrupción de la ley de sangre, lo que parecería apropiado considerando las duras sanciones sugeridas para aquellos que violaron cualquier ley azul.