El costo marginal es el costo incurrido para producir una unidad más de un bien. Si una empresa produce 101 cosas en lugar de 100, por ejemplo, el costo de producir el artículo 101 es el costo marginal. Este costo puede variar considerablemente, y es una de las cosas que se equilibra al decidir qué producir y cuánto producir. Muchas empresas buscan el equilibrio, con el costo y los beneficios equilibrados, aunque puede haber casos en los que los costos más altos o los beneficios más bajos se consideren aceptables, dada la información disponible.
Uno podría pensar que el costo de producir un artículo más permanece fijo, pero ese no es realmente el caso. El costo marginal tiende a seguir una curva. Cuando se produce un número limitado de artículos, generalmente es alto, mientras que la producción en grandes cantidades produce una caída en el costo. Tomar decisiones sobre la producción implica encontrar el punto óptimo donde los costos marginales encajan con los beneficios.
Una forma de pensarlo es imaginar una empresa constructora que construya casas. Si construye cinco casas al año, el costo marginal será alto para construir una sexta casa, mientras que si construye 10 casas, el costo de construir una casa 11 puede caer porque la empresa puede negociar precios más bajos para las materias primas y desarrolla un Sistema de construcción eficiente. Sin embargo, cuando el número sube a 15, los costos de administración comienzan a sumarse, lo que eleva el costo nuevamente cuando la empresa va a construir una casa número 16.
El costo bruto de producción es parte de este costo, que incluye cosas como materiales, energía necesaria para producir el artículo, la fábrica en la que se produce el artículo, etc. Otras cosas que contribuyen a este costo incluyen cosas como los costos de administración y las limitaciones de la tecnología y los recursos. Los costos marginales de una empresa pueden aumentar a medida que comienza a superar estos límites. Asimismo, las externalidades como el impacto ambiental del producto también pueden calcularse como parte del costo marginal.
Hay algunos casos en los que se puede permitir que el costo marginal sea bastante alto en aras de recibir mejores beneficios. El control de la contaminación es un ejemplo clásico. El costo de las medidas básicas es generalmente bajo y se considera aceptable. A medida que estas medidas se agotan y las personas tienen que trabajar más para controlar la contaminación, el costo comienza a subir. Esto no es económicamente eficiente, pero se considera un costo razonable en aras de mantener baja la contaminación para que las personas y el medio ambiente se mantengan más saludables.
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