La carrera a campo traviesa es un deporte individual y de equipo para corredores que corren al aire libre sobre terrenos naturales que pueden incluir césped, colinas y bosques. Las carreras al aire libre datan de milenios, pero las reglas del atletismo contemporáneo se desarrollaron por primera vez a fines del siglo XIX en Gran Bretaña. Las mujeres y los hombres compiten en carreras que generalmente tienen lugar durante el otoño y el invierno cuando la temporada regular de atletismo está cerrada. Los corredores pueden estar expuestos a la nieve, la lluvia y el granizo. La mayoría de los cursos tienen entre 2.5 y 7.5 millas (4 a 12 kilómetros) de largo.
Este deporte de atletismo, como se lo conoce hoy, se desarrolló en Gran Bretaña en el siglo XIX. El primer campeonato nacional oficial se celebró en Inglaterra en 1876, aunque la carrera se declaró nula porque todos los participantes abandonaron el curso designado. En 1898, Inglaterra compitió con Francia en la primera competencia internacional de carrera a campo traviesa. El campeonato internacional oficial se inauguró en 1903 y pasó a llamarse Campeonato Mundial de Cross Country en 1973, cuando el evento quedó bajo la jurisdicción de la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF).
La IAAF no ha desarrollado un estándar internacional para cursos de cross country en gran parte porque el terreno natural varía significativamente. En general, los cursos de eventos internacionales son cursos en bucle que incorporan objetos naturales existentes pero evitan obstáculos altos como zanjas profundas y áreas peligrosas. Un curso de campo a través ideal no cruza una carretera y es ondulado con curvas suaves. Los corredores comienzan juntos en la línea de salida, y la carrera puede reiniciarse si algunos caen y chocan dentro de los primeros 328 pies (100 metros).
Un equipo de cross country en competencia internacional generalmente consta de seis corredores, de los cuales solo un cierto número, a menudo cuatro, marcará. Un corredor individual recibe puntos según su posición después de cruzar la línea de meta. Los puntos se suman y gana el equipo con la puntuación más baja.
Debido a las diferentes superficies y terrenos para correr, los equipos adoptarán estrategias únicas para cada carrera. En algunos casos, puede tener sentido correr al principio para alejarse de la multitud de corredores en la línea de salida. En otros casos, los corredores mantendrán un ritmo eficiente y constante. Algunos equipos correrán juntos como un grupo, mientras que otros equipos animan a sus corredores individuales a correr sus propias carreras.
Los corredores que participan en eventos de cross country a menudo se ven desafiados tanto mental como físicamente porque someten sus cuerpos al curso, a sus compañeros competidores y a los elementos. A menudo tienen que correr a través del barro o la nieve y soportar temperaturas extremas sin equipo o ropa especial. Además, en muchas carreras los corredores correrán cerca de sus compañeros y competidores.
Muchos corredores de cross country también participan en otros eventos de carretera y de larga distancia durante la primavera y el verano. Algunos compiten en carreras de montaña, una variación del campo a través en el cual los competidores completan cursos difíciles cuesta arriba y cuesta abajo. Otros pueden probar su resistencia compitiendo en ultrarunning, o carreras que son más largas que un maratón tradicional.