Las carreras de cross country son eventos deportivos en los que los competidores correrán, andarán en bicicleta, esquiarán o viajarán de otra manera a través de áreas boscosas u otro terreno natural para distancias medias a largas. Las reglas específicas de las carreras variarán según el deporte, aunque en general, varios competidores estarán en el curso a la vez. En muchos casos, las carreras de cross country se llevarán a cabo en un curso planificado, y los competidores completarán varias vueltas de este curso para completar la carrera.
El terreno de los cursos diseñados para carreras de cross country puede variar; es probable que parte sea bastante áspera, mientras que algunas secciones serán más suaves, lo que le permitirá al atleta aumentar la velocidad. La mayoría de los diseñadores de cursos se esfuerzan por variar el terreno tanto como sea posible, aunque en algunos casos, esta puede no ser una opción viable. Las carreras de cross country a menudo se llevan a cabo en todas las condiciones climáticas, y la carrera puede o no ser cancelada o pospuesta por lluvia, nieve, viento u otro clima inclemente. Por lo general, las carreras solo se cancelan si las condiciones climáticas hacen que el recorrido sea demasiado descuidado o intransitable. Las carreras de esquí de fondo para esquiadores se cancelan con más frecuencia que otros tipos de carreras debido al clima, ya que la presencia de nieve es necesaria para que los esquiadores completen la carrera. Las carreras de esquí generalmente no se cancelarán si hay suficiente nieve, incluso si las condiciones no son ideales.
Los cursos pueden presentar algunas mejoras en la elevación, y los corredores pueden ser obligados a navegar cuesta arriba y cuesta abajo. Los ciclistas de montaña de cross country pueden tener que desmontar sus bicicletas para completar algunas subidas más pronunciadas, aunque en la mayoría de los casos, las carreras de cross country se realizan en terrenos más ondulados. Los diseñadores quieren permitir que los corredores ganen velocidad, aumentando así el nivel de emoción para los fanáticos. Puede ser necesario un equipo especial para que los corredores completen los cursos de manera segura; los corredores, por ejemplo, requerirán zapatos especiales de cross-country o cross-training que ofrezcan algo de apoyo para los tobillos y los pies. Los ciclistas de montaña requerirán cascos para la seguridad y la ropa que absorbe la humedad para mayor comodidad y rendimiento.
El inicio de una carrera puede ser especialmente difícil porque todos los corredores están en la línea de salida a la vez. Navegar por el paquete puede ser difícil y, en algunos casos, peligroso, y esta puede ser una de las partes más lentas de la carrera. Algunas carreras de bicicleta de montaña pueden comenzar con un comienzo de Le Mans, durante el cual los ciclistas comienzan de pie y corren hacia sus bicicletas. Esto ayuda a extender el paquete antes de que el curso se estreche en senderos de pista única.