El detergente en polvo es un tipo de jabón que se utiliza para lavar la ropa. Las lavadoras modernas están equipadas con cajones o compartimentos en los que las personas pueden colocar detergente en polvo. El polvo se combina con agua dentro de la lavadora y una solución de detergente contenida en el polvo elimina la suciedad y las manchas de la ropa. El detergente en polvo generalmente contiene enzimas como proteasas y amilasas que limpian al descomponer las moléculas de suciedad.
El agua caliente mata muchos tipos de gérmenes y también puede eliminar la suciedad de la ropa y otros tipos de ropa, pero el agua caliente también puede hacer que los tintes se desvanezcan y dejar la ropa excesivamente arrugada. El agua tibia y fría son menos dañinos para los materiales sintéticos, pero son menos efectivos para eliminar la suciedad y matar los gérmenes. Además, el agua dura, que contiene altos niveles de minerales, tiene menos impacto en la suciedad y las manchas que el agua blanda. El detergente en polvo está diseñado para eliminar la suciedad y las manchas independientemente de la temperatura del agua o el contenido de minerales.
Las enzimas son proteínas que pueden usarse como catalizadores para crear reacciones bioquímicas que permiten que los órganos de los animales descompongan moléculas como las partículas de alimentos, lo que permite la digestión. En 1913, un científico alemán llamado Otto Rohm comenzó a probar los efectos de las enzimas en el jabón para lavar. Primero utilizó una enzima proteolítica que extrajo del páncreas de animales. La enzima provocó una reacción química que hizo que las partículas de suciedad se separaran de la tela y otros materiales, pero descubrió que el proceso también provocaba la aparición de manchas. Desde los primeros experimentos de Rohm, muchos otros científicos y empresas químicas han descubierto que otros tipos de enzimas son mucho más eficaces como detergentes.
El detergente en polvo a menudo contiene una variedad de compuestos químicos que tienen un impacto en ciertos tipos de materiales. Algunos detergentes contienen suavizantes que evitan que los materiales lavados se vuelvan quebradizos y duros. Muchos detergentes contienen lejía, que puede ser eficaz para eliminar la decoloración y las manchas de la ropa. Sin embargo, la lejía también puede dañar los materiales teñidos y es mejor usarla en ropa blanca o de colores claros. El detergente en polvo también suele contener desinfectantes que pueden eliminar los gérmenes que no se pueden matar con agua.
Si bien las personas en las naciones industrializadas generalmente usan detergente en polvo en las lavadoras, el polvo se puede usar para lavar la ropa a mano. Algunos detergentes contienen enzimas y compuestos químicos que pueden ser abrasivos para la piel. Las personas pueden reducir el daño de la piel usando guantes protectores o comprando tipos de detergentes diseñados específicamente para personas con piel sensible.