El deterioro cognitivo expresa una amplia gama de déficits mentales, desde los más leves hasta los extremadamente graves, en adultos y niños que padecen una variedad de afecciones. Las personas pueden verse afectadas temporalmente, tener afecciones diagnosticadas como deterioro cognitivo leve, sufrir una enfermedad que crea un deterioro progresivo o simplemente tener niveles más bajos de capacidad para aprender o recordar (como con el retraso mental) que se mantendrá constante durante toda la vida. Cualquiera que tenga un deterioro cognitivo puede carecer, en mayor o menor grado, de ciertas facilidades de pensamiento «normales» como la capacidad de recordar, aprender a un ritmo normal, adaptar el comportamiento a los entornos sociales y procesar o comprender la información.
Cuando las personas hablan sobre los déficits cerebrales, pueden referirse a un deterioro cognitivo leve, una condición real que aumenta el riesgo de la enfermedad de Alzheimer. Ocurre en personas mayores y generalmente involucra condiciones como el olvido pronunciado recurrente. Todo el mundo olvida de vez en cuando, pero este tipo de discapacidad se extiende más allá de esto a un patrón de olvido que suele ser fácilmente reconocible. No todas las personas que padecen la afección, que también pueden presentar síntomas como un aumento de la depresión o la ansiedad, desarrollan la enfermedad de Alzheimer, pero se debe monitorear cuando ocurre en personas mayores.
Algunas otras formas de deterioro relativamente leve ocurren como resultado de cosas como la quimioterapia y durante períodos de la vida como la menopausia. El primero se ha denominado a veces «quimiocerebro» y el segundo como «niebla mental». Los déficits leves en la cognición relacionados con la respuesta del cuerpo a las sustancias químicas o los cambios químicos corporales pueden causar algunos errores de pensamiento, aunque principalmente las personas con estas afecciones siguen funcionando bien. También hay una serie de formas temporales de deterioro cognitivo, la mayoría relacionadas con una lesión cerebral traumática o con afecciones como un accidente cerebrovascular. Muchas personas se recuperan completamente a medida que se recuperan de estas afecciones.
Un deterioro muy severo puede resultar de cosas como un derrame cerebral u otras formas de lesión cerebral o pueden presentarse debido a ciertas enfermedades o afecciones. Las personas con retraso mental carecen de la capacidad para realizar lo que se considerarían actos cognitivos «normales» y necesitan un gran apoyo para funcionar. Condiciones progresivas como la enfermedad de Alzheimer y algunas enfermedades genéticas en la infancia despojan gradualmente al cerebro de su capacidad para actuar con normalidad y, con el tiempo, el deterioro empeora.
Dada la variedad de causas potenciales, es difícil discutir el tratamiento para el deterioro cognitivo. Las personas con deficiencias permanentes leves a moderadas en el pensamiento pueden responder a intervenciones, adaptaciones y algunas técnicas de enseñanza. Las enfermedades progresivas suelen ser las más difíciles de abordar porque hay pocos tratamientos disponibles. Para enfermedades como el Alzheimer, el tratamiento temprano con ciertos medicamentos puede ayudar a retrasar el progreso de la enfermedad.
Las causas temporales de deterioro, como la menopausia o la quimioterapia, significan que la mayoría recupera la función cognitiva a medida que pasa el tiempo y no se requiere tratamiento porque el deterioro es leve. La recuperación de situaciones como un accidente cerebrovascular puede restaurar la mayor parte de la función cerebral, aunque no siempre. Aquellos con un verdadero «deterioro cognitivo leve» generalmente se someten a pruebas para asegurarse de que no tienen disfunciones hormonales como tiroides baja y los médicos deben evaluar de cerca a las personas que muestran estos signos para asegurarse de que la afección no sea una indicación de Alzheimer.