El dicloruro de etileno, ahora más comúnmente conocido como 1,2-dicloroetano, es un compuesto orgánico clasificado como organocloruro. Esta designación es reconocida por varios otros términos, incluidos clorocarbono, solvente clorado e hidrocarburo clorado, todos con el mismo significado. La estructura química del dicloruro de etileno consiste en un enlace covalente entre sus átomos de hidrógeno y dos átomos de cloro, lo que significa que comparten pares de electrones entre ellos.
Si bien el dicloruro de etileno se considera un nombre obsoleto para el 1,2-dicloroetano, también se lo llamó aceite holandés en honor a los científicos holandeses que sintetizaron por primera vez este compuesto a partir de gases de etileno y cloro a fines del siglo XVIII. Hoy en día, el compuesto se produce en grandes cantidades a partir de los mismos materiales básicos utilizando hierro clorado o cobre como catalizador. De hecho, la producción comercial de este solvente en los EE. UU., Que comenzó en 18, finalmente se ganó un lugar entre los 1922 productos químicos industriales de mayor volumen producidos en el país. Además, cada año se importan grandes cantidades de este químico a los EE. UU. Desde Japón y varios países de Europa occidental.
El uso industrial principal del dicloruro de etileno es producir cloruro de vinilo, que se utiliza para fabricar cloruro de polivinilo (PVC). También se utiliza para fabricar poliestireno, un termoplástico, y látex de estireno butadieno (SBR), un revestimiento adhesivo que se utiliza para unir cemento, hormigón y asfalto. Además, el producto químico se utiliza como disolvente industrial para eliminar aceite y grasa, así como en la fabricación de otros disolventes clorados, como el percloroetileno, también conocido como líquido de limpieza en seco. En un momento, este químico se agregó a la gasolina con plomo como agente antidetonante.
Existen varios peligros para la salud conocidos asociados con el dicloruro de etileno, que se absorbe fácilmente a través de la piel y los pulmones. Además de causar problemas respiratorios, esta sustancia química también puede actuar sobre el sistema nervioso y dañar el corazón, el hígado, los riñones y las glándulas suprarrenales. Si bien la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) clasifica esta sustancia como un «probable carcinógeno humano», no está claro si las concentraciones altas o prolongadas de exposición realmente aumentan el riesgo de cáncer debido a la presencia simultánea de otros contaminantes químicos entre las poblaciones que participan en estudios ocupacionales . Sin embargo, los estudios que utilizan modelos animales indican que la exposición iniciada por ingestión o aplicación tópica dio como resultado la formación de varios tumores de los pulmones, estómago, colon y glándulas mamarias. Además, se observó una disminución de la fertilidad en ratas y ratones.
Si bien una vez se pensó que la exposición al dicloruro de etileno era principalmente un riesgo ocupacional, la EPA ha descubierto que este solvente también está presente en cantidades significativas en el aire rural, así como en las aguas superficiales y subterráneas. Como era de esperar, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa hallazgos similares en Europa Occidental en las regiones donde se fabrica este producto químico. Además, según la Agencia de Estados Unidos para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR), esta sustancia se ha detectado en la leche materna humana. En términos de impacto ambiental, el 1,2-dicloroetano persiste en el suelo, pero se biodegrada en el aire en 300 días. Sin embargo, esta sustancia es tóxica para los peces y contribuye a la lluvia ácida.