La respuesta a esta pregunta depende de la definición de asteroide. Si solo cuentan los objetos dentro del cinturón de asteroides entre la órbita de Marte y Júpiter, entonces los más grandes son Ceres, que tiene aproximadamente 580 millas (930 km) de diámetro y se considera un planeta enano; Vesta, que tiene un diámetro de alrededor de 326 millas (525 km); y Pallas, que tiene aproximadamente 338 millas (544 km) de ancho, pero tiene menos masa que Vesta. Estos comprenden el 32%, 9% y 7% de la masa total del cinturón de asteroides, respectivamente. Si la definición se amplía para incluir todos los subplanetas, objetos no satélites en el sistema solar, incluidos los cuerpos más allá de la órbita de Neptuno, entonces los más grandes son Eris, otra planta enana con un diámetro de alrededor de 1,445 millas (2,326 km); Plutón, que tiene unas 1,433 millas (2,306 km) de ancho; y Ceres, en ese orden. En comparación, la Tierra tiene un diámetro promedio de 7,917.5 millas (12,742 km).
Para tener una idea del tamaño de los asteroides más grandes, una persona puede considerar el más grande que se sabe que chocó contra la Tierra: solo tenía unas 6 millas (10 km) de diámetro. Este impacto, que se cree que ocurrió hace unos 2 millones de años, está representado por el cráter Vredefort en Sudáfrica. Un impacto similar representado por la Estructura de Sudbury en Canadá data de hace 1.8 millones de años. En ese momento, solo existían microbios como vida. El cráter Wilkes Land debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental puede significar un impacto aún mayor.
Existe un consenso entre los científicos: el impacto de un objeto de más de 12 millas (20 km) de diámetro probablemente mataría toda la vida compleja en la Tierra al bloquear el Sol, detener la fotosíntesis durante años y causar un derrumbe global. enfriamiento. Decenas de miles de kilómetros cúbicos de corteza se vaporizarían instantáneamente, arrojando eyecciones al rojo vivo a través de un área del tamaño de un continente. Los únicos supervivientes serían los microbios, especialmente las bacterias (extremófilos) y los hongos.
Incluso el tercero más grande de los asteroides es más de 20 veces más grande de lo que es necesario para matar toda la vida multicelular en la Tierra, si tiene un impacto. Afortunadamente, estos objetos se encuentran en órbitas estables y es muy poco probable que se crucen con el planeta.
De los más grandes, hasta ahora solo uno ha sido visitado por astronautas o sondas espaciales. La misión Dawn (lanzada en 2007) entró en órbita alrededor de Vesta en julio de 2011 y partió en septiembre de 2012, rumbo a Ceres. New Horizons (lanzado en 2006) llegará a Plutón en 2015. Actualmente, los mejores telescopios solo proporcionan imágenes borrosas de estos cuerpos, por lo que el conocimiento de los científicos sobre ellos es limitado. Se sabe que Plutón tiene un tinte rojizo, similar a Marte, mientras que Ceres posee misteriosas manchas blancas y oscuras (presumiblemente cráteres) que aparecen y desaparecen con los años.
En la historia temprana del sistema solar, los asteroides mucho más grandes eran comunes. Se cree que la Luna se creó cuando un objeto del tamaño de Marte llamado Rea se formó en la misma órbita que la Tierra, y finalmente la golpeó. La corteza expulsada por este impacto formó la Luna. Esta teoría está bien respaldada porque la composición de la Luna es similar a la de la corteza terrestre.