El escaneo láser es una técnica que se puede utilizar para recopilar datos sobre un objeto o entorno que se pueden utilizar para crear un modelo 3D o una reconstrucción detallada. Hay una gran cantidad de aplicaciones para el escaneo láser, que van desde la microscopía confocal de escaneo láser altamente especializada utilizada en laboratorios científicos hasta el escaneo 3D de objetos de valor histórico que no pueden estudiarse personalmente debido a preocupaciones sobre daños, pero que pueden estudiarse en un forma reconstruida con la ayuda de un escáner láser. Varias empresas fabrican escáneres láser para diversos fines.
Los escáneres láser pueden operar de varias formas diferentes, incluido un método de triangulación y un método de «tiempo de vuelo». En todos los casos, el láser es de baja potencia, por lo que no dañará el objeto que se está escaneando, y se disparan varios rayos al objeto y se registran. Algunos objetos se escanean mejor que otros, con objetos claros que tienden a reflejar más luz, creando mayor detalle, y objetos brillantes que provocan refracción, lo que distorsiona la imagen. Los datos de una sesión de escaneo láser toman la forma de una nube de puntos, una colección de pequeños puntos de datos que se pueden usar juntos para mapear un objeto.
Los datos sin procesar del escaneo láser se pueden ejecutar a través de un programa de computadora que utilizará la nube de puntos para establecer un modelo 3D. Debido a que un escáner láser solo puede ver lo que es visible, es común mover el escáner alrededor del objeto o rotar el objeto durante el escaneo para obtener una imagen completa de todos los lados y todos los ángulos. El programa de computadora puede unir los datos, y también se puede agregar información como el color, si se desea.
Un uso del escaneo láser es en arquitectura y construcción, donde el escaneo láser se puede utilizar para modelar entornos y paisajes, hacer modelos 3D de estructuras propuestas y en otras actividades. El escaneo láser también se utiliza para registrar objetos para que puedan ser replicados y para hacer copias de objetos de valor histórico. La capacidad de escanear un objeto con láser y crear un modelo 3D también permite a los museos compartir sus colecciones en todo el mundo sin tener que poner en peligro los objetos que están preservando; las personas pueden iniciar sesión en el sitio web de un museo, por ejemplo, y explorar modelos tridimensionales de objetos de interés.
El escaneo láser también se utiliza en la industria del entretenimiento, donde se pueden realizar escaneos para crear modelos de computadora para efectos digitales. Los científicos forenses también pueden utilizar esta técnica para crear modelos de escenas del crimen, y el escaneo láser se puede usar para hacer exhibiciones de evidencia demostrativas que son muy detalladas.