Una amplificación de luz por emisión simulada de radiación (LASER) es un dispositivo que se utiliza para concentrar la luz en un haz estrecho. La luz emitida por estos dispositivos es fina y coherente. La luz láser es diferente de la luz que normalmente irradian los átomos. Los átomos generalmente irradian luz al azar, lo que da como resultado una luz que se considera incoherente. Básicamente, esto significa que los átomos irradian mezclas de fotones que van en numerosas direcciones. La luz coherente se comporta de manera bastante diferente, yendo en una dirección claramente definida.
Para crear luz coherente para un láser, los átomos correctos deben usarse en el tipo de entorno adecuado para permitir que los átomos emitan luz en un momento particular y en una dirección precisa. Los átomos o moléculas de gases, líquidos, cristales u otros materiales se utilizan para fabricar láseres. Estos átomos se excitan dentro de una cavidad, colocando a la mayoría de ellos en niveles de energía más altos, mientras que las superficies reflectantes en la cavidad reflejan la energía y permiten que se acumule. A través de un proceso llamado emisión estimulada, se emiten fotones con frecuencias y fases coincidentes. Finalmente, se produce una rápida reacción en cadena que descarga átomos y conduce a la producción de luz coherente.
El láser hizo su debut en 1960. Ahora, está disponible en muchos tamaños diferentes, desde los del tamaño de un grano de arena hasta los del tamaño de algunos edificios. A pesar de tales variaciones, la mayoría de los láseres producen haces de luz que son muy delgados y capaces de mantener el tamaño y el rumbo, incluso cuando viajan a grandes distancias.
Los láseres se utilizan para una asombrosa variedad de cosas. Tienen muchas aplicaciones importantes en la medicina moderna, incluida la cirugía ocular de queratomileusis in situ asistida por láser (LASIK). También son importantes en muchos procesos de fabricación y construcción, así como en aplicaciones militares y científicas. Muchas personas han recurrido a las impresoras láser para facilitar la impresión de documentos de aspecto profesional. Asimismo, los láseres son componentes importantes de los reproductores de discos compactos (CD) y de discos de vídeo digital (DVD).