El espectro autista es un término para un espectro a lo largo del cual las personas pueden ubicarse en función de los rasgos autistas que demuestran. El «extremo inferior» del espectro autista sería el autismo en toda regla, de funcionamiento extremadamente bajo. El «extremo superior» del espectro autista incluiría a personas que se comportan casi por completo con normalidad, o que incluso podrían considerarse excesivamente socializadas.
El autismo en general se describe como una discapacidad que se deriva de problemas con el sistema nervioso central. Incluye una amplia gama de síntomas, que en muchos casos están abiertos a debate, y las causas aún no se comprenden del todo en todos los casos diagnosticados. El autismo generalmente se puede detectar antes de los tres años, y ciertos rasgos de advertencia pueden ayudar a identificar la discapacidad desde el principio.
Las tres clases básicas de discapacidad autista son el deterioro de la comunicación, el deterioro del funcionamiento social y la falta de pensamiento imaginativo. A menudo, los rasgos autistas se manifiestan como un conjunto de discapacidades relacionadas con problemas con la entrada o el control sensorial.
El impedimento de la comunicación puede manifestarse como una serie de cosas, que incluyen: uso repetitivo de las mismas frases u oraciones completas; un inicio extremadamente tardío para aprender el idioma o hablar; incapacidad para comprender figuras retóricas, en lugar de depender de interpretaciones literales; incapacidad para comprender las señales y la comunicación no verbales; un uso extremo del lenguaje formal y forzado. Si bien existen muchos otros rasgos en el espectro autista, estos son algunos de los más frecuentes y fáciles de reconocer.
El deterioro social puede manifestarse, entre otras cosas, como falta de empatía; incomodidad general; incapacidad para detectar fraude o ser estafado; interacciones sociales breves y breves; fracaso o falta de ganas de hacer amigos; evitación constante del contacto visual.
El deterioro imaginativo generalmente se manifiesta como: una incapacidad para captar completamente los modos abstractos de pensamiento; uso del discurso poético; enfoque obsesivo; atención minuciosa a los detalles; incapacidad para captar las cosas como un todo unificado; compromiso casi servil con la rutina.
Es importante tener en cuenta que la mayoría de las personas que caen en el espectro autista mostrarán solo una pequeña cantidad de estas características; de hecho, es por eso que existe ese espectro. Una persona que se ve afectada por una gran cantidad de estos rasgos probablemente será un autista de muy «bajo funcionamiento» en el espectro autista. Es posible que alguien que muestre solo un puñado nunca haya sido diagnosticado como autista y estaría muy alto en el espectro autista.
Algunos de estos rasgos, como probablemente se pueda ver al examinarlos detenidamente, pueden incluso resultar beneficiosos en algunas circunstancias. Muchas personas que se encuentran en el extremo superior del espectro autista tienen éxito en campos especializados. Por ejemplo, alguien con un alto nivel en el espectro autista que tiene un enfoque obsesivo y una atención increíble a los detalles puede desempeñarse muy bien como ingeniero o en ciertas ciencias. Muchos de estos entornos no requieren altos niveles de funcionamiento social, lo que permite que las personas que quizás alguna vez hubieran sido consideradas altamente disfuncionales prosperen.
Finalmente, cabe señalar que el espectro autista está lejos de ser perfecto. El estudio del autismo está incompleto y existe un gran debate sobre qué es exactamente lo que constituye y no constituye la discapacidad.