Las enfermedades más importantes a mencionar que pueden causar rigidez en el cuello y fiebre son la meningitis y la encefalitis porque son muy peligrosas. Otras afecciones que podrían provocar los dos síntomas son la mononucleosis, el tétanos y la hemorragia subaracnoidea. Ciertos trastornos artríticos como la espondilitis anquilosante, el síndrome de Felty y la osteoartritis a veces se asocian con rigidez en el cuello y fiebre. Alternativamente, los dos síntomas pueden no estar relacionados entre sí o no ser indicativos de una enfermedad grave.
La razón por la que la rigidez del cuello y la fiebre se consideran preocupantes se debe principalmente al hecho de que son los síntomas más reconocibles de la meningitis y la encefalitis. Especialmente en la meningitis, el cuello a menudo está repentinamente muy rígido y las personas no pueden tocar el pecho con la barbilla. Es probable que la fiebre también sea alta. En la encefalitis, el cuello aún puede moverse con mayor facilidad, pero la rigidez suele ser dolorosa. Ambas afecciones también suelen presentar un dolor de cabeza significativo.
El cuello rígido de la mononucleosis se describe de manera diferente. Por lo general, se debe a glándulas extremadamente inflamadas y la mayoría de los pacientes también tienen dolores de garganta muy graves. La fiebre puede ser de leve a severa, dependiendo de la persona, y esta enfermedad no suele poner en peligro la vida. El tétanos, por el contrario, puede ser más grave, aunque es poco común. Puede causar espasmos en la mandíbula, el cuello, el pecho y el estómago. Es poco probable que las personas que se vacunan regularmente contra el tétanos contraigan esta enfermedad.
Una hemorragia subaracnoidea se diferencia del tétanos o la mononucleosis porque no es causada por infecciones virales o bacterianas. En cambio, generalmente es causado por aneurismas (arterias anormalmente ensanchadas en el cerebro) que estallan y provocan sangrado. Alternativamente, las lesiones en la cabeza pueden provocar sangrado en el cerebro. Cuando comienza esta hemorragia, las personas pueden experimentar un cuello quieto y fiebre, y esta condición también se asocia con dolores de cabeza.
En condiciones artríticas, el deterioro de las articulaciones puede causar rigidez progresiva en el cuello. La artritis de origen autoinmune también puede elevar la temperatura. En estas enfermedades, los síntomas de rigidez en el cuello y fiebre pueden ser leves, pero con el tiempo, la artritis en el cuello puede empeorar. Los trastornos autoinmunitarios de muchos otros tipos pueden incluir dolor en el cuello y fiebres misteriosas. Cuando las personas tienen el sistema inmunológico comprometido, también son más vulnerables a la encefalitis y la meningitis, por lo que estos síntomas siempre deben tomarse en serio.
También es posible que las infecciones virales menores provoquen una ligera rigidez en el cuello, acompañada de otros dolores y una pequeña fiebre. Alternativamente, las dos condiciones no tienen que estar relacionadas. Alguien con un resfriado podría dormir sobre demasiadas almohadas y despertar con rigidez en el cuello y fiebre. Aún así, estos síntomas nunca deben descartarse dada su gravedad potencial, y realizar el movimiento de la barbilla al pecho es una buena prueba casera para determinar si la meningitis es una preocupación. Sin embargo, este autoexamen no puede descartar encefalitis u otros factores causales graves de estos síntomas, por lo que se recomienda un examen médico.