Cuando los Beatles tocaron en varios conciertos en el Shea Stadium de Nueva York en 1965, fue más por necesidad logística que por otra cosa. Pocos lugares de música en ese momento contenían suficientes asientos para satisfacer las necesidades de los fanáticos de los Beatles atrapados en la histeria. Al organizar sus conciertos en vivo en grandes lugares al aire libre frente a miles de fanáticos que gritaban, los Beatles y sus actos de apertura ayudaron a crear un subgénero de música rock conocido como estadio rock o arena rock.
A fines de la década de 1960, muchas bandas de rock populares habían superado en gran medida las salas de conciertos estándar y los clubes nocturnos orientados al rock generalmente reservados para presentaciones en vivo. Bandas como Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones y otros necesitaban encontrar lugares lo suficientemente grandes como para acomodar a miles de fanáticos, así como equipos de escenario, sonido e iluminación más elaborados. La solución fue reservar estas bandas más grandes que la vida en estadios deportivos y otras arenas al aire libre.
Las actuaciones de rock en los estadios a menudo empleaban espectáculos de luces y pirotecnia de última generación para infundir una sensación de asombro y asombro en los miembros de la audiencia, muchos de los cuales no podían ver a los artistas reales desde sus asientos de la cubierta superior. La música en sí misma generalmente presentaba una gran amplificación y acordes de potencia como un reemplazo para voces íntimas o armonías intrincadas. Estas bandas pronto se enteraron de que el público respondía mejor a las voces exageradas y a los fuertes ganchos de himnos.
A fines de la década de 1970, muchas de estas bandas se habían convertido en nombres conocidos, como Queen, Styx, Kansas, Boston y Meatloaf. Estos conciertos de rock se convirtieron en los principales medios de comunicación y eventos sociales, especialmente si dos o más bandas populares estaban en la factura. Los locales de rock de arena se convirtieron en pequeñas ciudades durante unas horas, con sus propios servicios de alimentos, asistencia médica y cumplimiento de la ley.
A principios de la década de 1980, sin embargo, el interés público en estas bandas comenzó a disminuir. Muchas de las bandas populares durante la década de 1970, como Aerosmith y Kansas, perdieron a varios de sus miembros por abuso de drogas y otros excesos asociados con sus estilos de vida anteriores. La venta de entradas para los conciertos de rock del estadio se redujo significativamente, aunque algunas bandas como U2 aún podrían llenar los asientos de la arena. A mediados de la década de 1980, el rock de arena o estadio se había convertido en gran medida en una forma anticuada de entretenimiento.
Algunos críticos de música dicen que hay una diferencia entre el verdadero rock de estadio y la música rock que se toca en un estadio. Ciertas bandas modernas tienen la capacidad de llenar todo un estadio o estadio deportivo con fanáticos, pero aún tocan el estilo de música que los hizo populares en primer lugar. Las bandas originales de rock del estadio, especialmente KISS y Queen, a menudo escribían música pensando en el público del estadio. La canción himno de Queen “We Will Rock You”, por ejemplo, alentó a miles de fanáticos a pisotear y aplaudir al unísono mientras el cantante Freddy Mercury cantaba la letra.
Aunque el género de música rock conocido como “estadio rock” puede haber colapsado por su propio peso, muchos fanáticos mayores aún recuerdan los momentos en que ir a un concierto de rock fue realmente un evento memorable. Algunas bandas que establecieron su reputación durante la era del estadio también se han reformado en los últimos años, aunque es posible que no se presenten en los mismos lugares de gran tamaño que alguna vez lo hicieron.