El estearato de sorbitán es un ingrediente esencial en muchas lociones y otros productos para el cuidado de la piel. Actúa como humectante para retener la humedad, espesar el producto y estabilizar la mezcla de agua y aceites. Este efecto de estabilización es la razón por la cual el estearato de sorbitán se conoce como un emulsionante: permite que dos líquidos, que normalmente no se mezclarían, formen una mezcla estable llamada emulsión. Muchos productos de uso diario usan esto para evitar que una base de crema se rompa durante el almacenamiento a largo plazo en viales, frascos y botellas. Sin embargo, la separación aún puede ocurrir cuando los productos están sujetos a temperaturas extremadamente altas o bajas.
La fuente de estearato de sorbitán son las bayas y otras materias vegetales. El compuesto se deriva como un alcohol natural, combinando un alcohol de azúcar llamado sorbitol con ácidos grasos de vegetales. El sorbitol se puede encontrar en fuentes naturales como el maíz, las ciruelas y muchos otros alimentos comunes. Cuando el sorbitol y los ácidos grasos reaccionan, crean un nuevo compuesto que retiene las propiedades humectantes del sorbitol y hace que el alcohol sea un humectante y suavizante eficaz para la piel. Es por eso que a menudo se usa en fórmulas antienvejecimiento, cremas para el tratamiento de erupciones y tratamientos para la piel seca. Las propiedades hidratantes también son útiles en cremas y lociones de protección solar.
El compuesto también se usa en algunos cosméticos. El estearato de sorbitán puede actuar como un agente aglutinante para cosméticos a base de crema, como sombras de ojos en crema o bases líquidas. También puede actuar como un agente hidratante para reducir los efectos deshidratantes causados por el uso repetido de algunos cosméticos, y para reducir la descamación de la piel causada por el uso de maquillaje durante largos períodos de tiempo. Los ungüentos y tratamientos médicos a base de loción, como los medicamentos para el pie de atleta, también pueden incluir algún tipo de emulsionante a base de sorbitol.
El estearato de sorbitán tiene un bajo riesgo de reacción alérgica y generalmente se considera una sustancia suave, segura para uso tópico. Algunos usuarios han informado reacciones cutáneas, como irritación, enrojecimiento y urticaria. Estas reacciones suelen ser leves, raras y tratables por métodos convencionales. Muchos productos para bebés usan el compuesto, y se ha informado poco o ningún efecto adverso sobre la piel del bebé.
La Lista de sustancias domésticas de Environment Canada ha planteado preocupaciones sobre el estearato de sorbitán como una posible toxina ambiental. Sin embargo, muchos productos cosméticos identifican el compuesto como un emulsionante vegetal seguro para el medio ambiente. Otros estearatos no derivados de la naturaleza pueden plantear problemas con la contaminación del agua o la toxicidad ambiental, como el estearato de glicol, que combina los alcoholes de estearato natural con etilenglicol tóxico para producir texturas similares a perlas en productos como los champús.