El fertilizante nitrogenado es un compuesto que se agrega a las plantas o al césped para estimular el crecimiento. El nitrógeno estimula los cloroplastos en las plantas, que son responsables del proceso de fotosíntesis. Las plantas que no tienen suficiente nitrógeno se volverán amarillas y eventualmente perecerán por falta de alimento.
El desarrollo de fertilizantes nitrogenados comenzó en 1905 con el químico alemán Fritz Haber. Haber descubrió una forma de fijar el nitrógeno del aire. La fijación es el proceso mediante el cual un gas, como el nitrógeno, se convierte en un compuesto utilizable. En este caso, Haber pudo convertir hidrógeno y nitrógeno gaseosos en amoníaco. Recibió un premio Nobel por su trabajo en 1918.
Originalmente, el proceso de Haber se utilizó para sintetizar nitratos para Alemania durante la Primera Guerra Mundial, para ayudar en la producción de explosivos. Un refinamiento de su método llevó a la capacidad de crear sulfato de amonio para su uso en el suelo. Una vez adaptado este proceso para trabajar a gran escala, nació el fertilizante nitrogenado.
Hay dos formas comunes de nitrógeno que se utilizan para el crecimiento de las plantas. El primero es el nitrógeno natural, que se encuentra en materia vegetal o animal en descomposición. Esta es la razón por la que el abono se usa en céspedes o jardines: el estiércol y otros materiales que contiene liberan nitrógeno al suelo.
La segunda forma de fertilizante nitrogenado disponible se sintetiza comercialmente. En este caso, el nitrógeno está presente en forma de amonio o nitrato. Los fertilizantes a base de amonio se adhieren de manera segura al suelo, pero liberan su nitrógeno lentamente en la planta. Los que se basan en nitratos son absorbidos rápidamente por una planta, pero pueden lavarse fácilmente con agua en un proceso conocido como lixiviación.
El nitrógeno natural tarda más en ser utilizado por una planta que cualquiera de las formas comerciales, pero no conlleva los mismos riesgos. La aplicación incorrecta de fertilizantes comerciales puede provocar la contaminación de las aguas subterráneas. El uso generalizado de fertilizantes nitrogenados comerciales es ahora una seria preocupación ambiental, ya que el agua de escorrentía contaminada ha comenzado a afectar negativamente a las plantas marinas en todo el mundo. El nitrógeno adicional presente en el agua ha provocado el crecimiento desenfrenado de algas en algunos cuerpos de agua, lo que luego da como resultado la muerte y descomposición masiva de las algas. Esto sucede porque, a medida que se agota el oxígeno del agua en el área inmediata, las algas mueren. posteriormente, esto mata grandes cantidades de vida animal que lo necesitan como alimento.
El fertilizante de nitrógeno para césped también contiene fósforo y potasio, ya que el fósforo ayuda al crecimiento de las raíces y el potasio es necesario para el movimiento del agua. Una bolsa de fertilizante indicará el porcentaje de cada compuesto presente en el fertilizante. Una marcada con 10-10-10 significa que cada compuesto representa el 10% de la bolsa en peso, y el otro 70% de la bolsa es simplemente un químico inerte.
La aplicación adecuada de fertilizantes nitrogenados es importante. Demasiado matará un césped con tanta seguridad como muy poco. Las bolsas enumerarán las cantidades sugeridas para usar, según el tamaño del césped que se fertiliza. Lo ideal es aplicar el material cuando el césped esté húmedo y sea probable que permanezca así por un tiempo. Esto puede evitar que el nitrógeno queme el césped o lo vuelva amarillo y quebradizo.