George Carlin (1937-2008) fue un pionero en el género de la comedia de observación moderna, junto con contemporáneos como Lenny Bruce, Richard Pryor y Mort Sahl. George Carlin comenzó su carrera en la comedia como disk jockey a fines de la década de 1950, a menudo formando equipo con el también comediante Jack Burns. El equipo de comedia de Burns-Carlin se disolvió a principios de la década de 1960, pero Carlin desarrolló varios de sus personajes más populares, incluido un disc jockey inconsciente en «Wonderful WINO» y Al Sleet, el «hombre del tiempo hippy-dippy», durante esos años de formación.
Por lo general, se esperaba que los comediantes de stand-up que esperaban aparecer regularmente en televisión durante la primera mitad de la década de 1960 presentaran una imagen clara y limitaran el alcance de sus rutinas a temas convencionales. Al principio, George Carlin se ajustó a estos estándares de televisión, pero finalmente descubrió que realizar rutinas genéricas y autoeditadas para la corriente principal de Estados Unidos era intelectual y artísticamente sofocante. A fines de la década de 1960, George Carlin cambió su personalidad pública a la de un hipster de la contracultura con cabello largo y ondulado y barba abundante.
Una de las fuentes favoritas de material de George Carlin era el idioma inglés, y esta fascinación por las palabras llevó al desarrollo de una de sus rutinas más infames y controvertidas. Carlin notó que la FCC prohibió específicamente siete palabras obscenas de la transmisión pública, y en su rutina se preguntaba cómo un puñado de palabras ganaba tanto poder sobre la sociedad. Su rutina de «Siete palabras sucias que nunca puedes decir en la televisión» incluía las siete palabras prohibidas, junto con comentarios gráficos sobre si esas palabras deberían haberse incluido en la lista de la FCC.
Aunque la rutina es más una acusación contra la censura arbitraria que una “broma verde” extendida, Carlin fue arrestada por indecencia pública después de realizar la rutina en un concierto. Una estación de radio que transmitía la rutina también fue multada por violar las reglas de decencia de la FCC, un caso que llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos.
George Carlin fue el anfitrión del estreno de un programa de comedia de bocetos nocturno en NBC llamado Saturday Night Live, aunque sus funciones se limitaron a presentar actos musicales y realizar rutinas de pie entre bocetos. Los principales medios de comunicación de Carlin para la comedia eran los conciertos en vivo grabados para la red de cable HBO, junto con una apretada agenda de giras provocada en gran parte por problemas financieros con el IRS.
Durante las décadas de 1980 y 1990, Carlin escribió una popular serie de libros que complementaron sus apariciones en conciertos de HBO y giras ocasionales. También apareció en su propia serie de televisión homónima en la cadena FOX y actuó como director de la versión estadounidense de Thomas the Tank Engine. Cuando los productores de la película animada Cars de Pixar necesitaron una voz para el hippyesque microbús Volkswagen llamado Fillmore, recurrieron a George Carlin.
Las últimas rutinas de Carlin a menudo estaban marcadas con observaciones más oscuras de la condición humana, junto con referencias muy controvertidas a la religión, la política y el sexo. Aunque criado como católico irlandés, Carlin estaba fuertemente en contra de muchas de las trampas asociadas con la religión organizada, viendo a los creyentes en Dios como intelectualmente sospechosos. Políticamente liberal, Carlin también criticó abiertamente las guerras de Vietnam y del Golfo y la mentalidad conservadora y militarista que permitió que sucedieran.
En 2008, George Carlin fue seleccionado para recibir el premio a la trayectoria de Mark Twain por su trabajo pionero en la comedia estadounidense. Varios días después del anuncio de este honor, sin embargo, Carlin ingresó a un hospital quejándose de dolores en el pecho y falleció de un paro cardíaco esa misma tarde. Según sus últimos deseos, sus cenizas cremadas fueron esparcidas en un lugar no revelado y no se llevó a cabo ningún funeral público o memorial. George Carlin tenía 71 años.