Melocactus es un género de cactus de la familia Cactaceae. Un nombre más popular para este grupo de cactus es cactus melón. Hay 40 especies conocidas que crecen en los desiertos y los terrenos rocosos de las regiones tropicales. La mayoría de estas especies se pueden encontrar en las Indias Occidentales, el norte de América del Sur y América Central.
La apariencia del cactus melón sigue su nombre. Sus tallos tienen varias nervaduras, que son redondas o en forma de melón. Las agujas siguen una formación lineal que recorre las espinas del cactus. A medida que estos cactus maduran, en la parte superior del tallo crece una tapa central con forma de flor llamada cephalium. Esta parte de la planta viene en colores blanco, rojo y naranja y eventualmente tiene pequeñas flores rosadas discretas en su ápice.
La altura máxima de estos cactus se alcanza una vez que crece el cefalium. Los cactus de esta variedad pueden ser tan bajos como 6 pulgadas (15 cm) o tan altos como 6 pies (1.8 m), incluida la longitud de sus sombreros, que pueden crecer hasta 3 pies (0.9 m). Cada especie tiene diferentes límites de altura que dependen del entorno individual de la planta. Como la mayoría de los cactus son autosuficientes, solo se requiere una atención mínima para cuidar estas plantas ornamentales. Sin embargo, las plantas de Melocactus son conocidas por su lento crecimiento.
Azureus, o cactus del sombrero de Turk, es una de las especies más comúnmente cultivadas en este género. Su tallo tiene forma de cúpula y sus espinas están unidas a un vértice que da como resultado la formación de un asterisco. El cefalio blanquecino o marrón rojizo puede volverse extremadamente duro y grueso a medida que estos cactus envejecen. Se pueden observar pequeñas flores de color rosa claro y rojo creciendo en su sombrero, principalmente a mediados del verano. Macetarlas o trazarlas directamente en el suelo son opciones a la hora de cultivar estas plantas.
Un cactus ornamental popular del género Melocactus es concinnus. Los bulbos rosados de flores brotan alrededor y encima del cefalio, proporcionando color adicional a una planta monótonamente verde. Sus tallos se vuelven de un tono verde azulado cuando están completamente maduros, mientras que las espinas exhiben un color rojizo con puntas grises. Las frutas moradas no comestibles crecen después de que las flores se marchitan.
Las raíces de las plantas de Melocactus permanecen poco arraigadas en el suelo y generalmente crecen en dirección horizontal. Los recipientes en forma de bandeja se adaptan mejor a la forma de crecimiento de sus raíces. La mayoría de las especies pueden tardar más de siete años en alcanzar la madurez completa. Se trata de plantas ornamentales de larga duración que tienden a abarrotarse cuando se colocan en macetas. La exposición prolongada a climas extremadamente fríos reduce la posibilidad de supervivencia del cactus.