El formato de archivo Portable Network Graphics, comúnmente conocido como PNG, es un formato de imagen similar al popular formato GIF. Se pronuncia como la palabra ‘ping’ o, más comúnmente, se escribe como ‘PNG’.
El formato de imagen PNG se desarrolló en respuesta a la aplicación de una patente sobre el omnipresente formato GIF. Las imágenes GIF eran omnipresentes a principios de la década de 1990, habiéndose extendido a través de los sistemas web y de tablones de anuncios nacientes después del debut del formato de CompuServe en 1987. En 1995, la compañía Unisys anunció que comenzarían a hacer cumplir su patente del formato de imagen GIF para software creado con fines de lucro. PNG se desarrolló como una alternativa libre de derechos de autor a GIF poco después de este anuncio. En 2003, la patente estadounidense para el formato de imagen GIF expiró, dejándolo también libre de regalías.
Además del beneficio ahora obsoleto de estar libre de regalías, el formato de imagen PNG tiene una serie de ventajas técnicas sobre el formato GIF.
Las imágenes guardadas en formato de imagen PNG tienen potencialmente una profundidad de color mucho mayor que sus contrapartes GIF, mientras que GIF limita su paleta a 256 colores, PNG puede ser color verdadero. Esto permite una fidelidad de imagen mucho mayor de la que son capaces los GIF, lo que permite imágenes a la par con sus primos JPEG.
Las imágenes en formato de imagen PNG también son más pequeñas que sus contrapartes GIF, aunque la mayor profundidad de color a menudo da como resultado archivos más grandes y la idea errónea de que PNG es un formato más voluminoso. En realidad, si uno obliga a un PNG a guardar en 256 colores, el archivo casi siempre será más pequeño que un archivo GIF de la misma calidad.
El formato de imagen PNG también permite un canal alfa, proporcionando opciones de transparencia que no están disponibles en ningún otro formato de imagen común. Desafortunadamente, esta transparencia no es compatible con Internet Explorer, por lo que su uso como herramienta web es limitado.
Cabe señalar que, a diferencia del formato GIF, el formato de imagen PNG no admite animación. Existen formatos relacionados (APNG y MNG) que manejan la animación de manera similar al formato GIF.
El formato de imagen PNG tiene un gran número de seguidores, incluso en ausencia de problemas de patentes que respalden su existencia. Ha sufrido debido a la falta de soporte completo en Internet Explorer, pero continúa ofreciendo una alternativa sólida a los dos formatos de imagen más comunes, GIF y JPEG. Dado que los programas de gráficos convencionales como Fireworks y Photoshop ofrecen un fuerte soporte para el formato de imagen PNG, junto con su evidente superioridad técnica sobre el formato GIF, es probable que la popularidad de PNG solo aumente.