La velocidad del reloj es una medida de la rapidez con la que una computadora completa los cálculos y operaciones básicos. Se mide como una frecuencia en hercios (Hz) y más comúnmente se refiere a la velocidad de la Unidad Central de Procesamiento (CPU) de la computadora. Si bien los desarrolladores y usuarios de computadoras pueden hacer referencia a este término con respecto al rendimiento de la CPU, esto ha caído en desgracia a medida que las CPU se han vuelto más complejas. Las formas más fáciles de aumentar la velocidad del reloj en una computadora incluyen la actualización de componentes y el “overclocking” de una pieza de hardware.
Qué miden las velocidades del reloj
Hay un pequeño cristal de cuarzo dentro de una CPU que vibra a una oscilación o frecuencia particular. Esta frecuencia establece la «velocidad» de los procesos en la computadora y suele ser muy alta; normalmente se miden en megahercios (MHz) y gigahercios (GHz). Un megahercio es un millón de ciclos por segundo, mientras que un gigahercio es mil millones de ciclos por segundo. Entonces, una computadora con una velocidad de reloj de 800MHz está ejecutando 800,000,000 ciclos por segundo, mientras que una computadora de 2.4GHz está ejecutando 2,400,000,000 ciclos por segundo.
Estos ciclos establecen la velocidad de todos los procesos dentro de una computadora. Esto asegura que todos los componentes y la memoria trabajen juntos a un ritmo que permanece armonioso. Los diferentes componentes y procesos también pueden ejecutarse como una fracción de la velocidad de la CPU principal, lo que permite que cada elemento de una computadora funcione por sí solo y siga funcionando con la frecuencia principal de la CPU.
Velocidades de reloj y rendimiento de la computadora
Existe cierta controversia sobre el uso de la velocidad del reloj como punto de referencia para el rendimiento de la computadora, y muchos fabricantes de CPU parecen estar abandonando su uso como indicador principal de rendimiento. El problema proviene del hecho de que, aunque la velocidad del reloj funciona como un indicador bastante confiable de cómo un chip fabricado por una empresa se compara con otro de sus chips, es un mal indicador de cómo podría competir con el chipset de otra empresa. Muchos otros elementos también pueden afectar el rendimiento de la computadora, lo que hace que la velocidad de la CPU sea aún menos efectiva para la evaluación comparativa general de la computadora. La cantidad de memoria de acceso aleatorio (RAM) que tiene una computadora, la velocidad de esa RAM y el tipo de disco duro utilizado en una computadora pueden jugar un papel importante en la determinación del rendimiento.
Comparación de CPU
Al comparar un chip Intel® con otro, por ejemplo, la velocidad del reloj es un indicador bastante bueno de las diferencias entre ellos. En igualdad de condiciones, una computadora Pentium® de 800Mhz realiza la mayoría de las tareas basadas en el procesador aproximadamente dos veces más rápido que una computadora Pentium® de 400MHz. Sin embargo, al comparar un chip Pentium® y un chip AMD®, AMD® tiende a realizar la mayoría de las tareas más rápido que un Pentium® comparable.
Por esta razón, AMD® dejó de enumerar las velocidades de reloj como método principal de publicidad en sus computadoras, en lugar de asociar un número con la computadora para mostrar su rendimiento en comparación con un Pentium®. Intel® también ha comenzado a alejarse de las velocidades publicitarias, principalmente debido a la introducción de CPU orientadas a portátiles, que tienen velocidades de reloj mucho más bajas para optimizar el rendimiento portátil. Si solo se indicara la velocidad, estos procesadores parecerían inferiores a sus CPU de escritorio.
Mejora del rendimiento de la CPU
Hay varias formas en que un usuario de computadora puede aumentar la velocidad de su computadora. Actualizar una CPU antigua a una nueva, por ejemplo, puede proporcionar hardware con una velocidad de reloj más alta o múltiples «núcleos». Los procesadores de múltiples núcleos son esencialmente dos o más CPU en una, que ofrecen un mayor rendimiento para los programas de software que pueden aprovechar múltiples núcleos.
También es posible «overclockear» un procesador. Básicamente, esto aumenta la velocidad de reloj de una CPU más allá de lo recomendado por el fabricante, lo que permite que la computadora funcione más rápido. Sin embargo, generalmente no se recomienda overclocking de una CPU, ya que produce calor adicional que puede dañar el procesador u otros componentes y, por lo general, anula la mayoría de las garantías de la computadora.