El fotoperiodismo es una respuesta biológica a los niveles de luz que se produce en muchos organismos de todo el mundo. Tanto las plantas como los animales demuestran este rasgo en diversos grados, y el conocimiento de cómo los organismos responden a los cambios en los niveles de luz se puede utilizar para manipular esos organismos y producir los resultados deseados particulares. Los investigadores también están interesados en el fotoperiodismo y sus posibles aplicaciones.
Entre las plantas, el fotoperiodismo puede alertar a una planta sobre el cambio de estaciones, lo que puede desencadenar una variedad de respuestas. Por ejemplo, cuando los días se alargan, el árbol podría comenzar a producir brotes y flores, ya que sentiría que la primavera está en camino. A medida que se acortan los días, la planta comenzará a estar inactiva, producirá semillas para el próximo año y tomará las medidas necesarias para garantizar que esté lista para el invierno. El fotoperiodismo también puede influir en el cuajado de los frutos y el movimiento de las plantas, que ajustan su posición para aprovechar la luz disponible.
El conocimiento del fotoperiodismo en las plantas ha permitido a los botánicos engañar a las plantas cultivadas en invernaderos manipulando los niveles de luz para engañar a las plantas. Esta técnica se utiliza para hacer que las flores estén disponibles durante todo el año para la industria de la floricultura, por ejemplo, o para obligar a las plantas a producir semillas que se pueden distribuir para la venta. Los investigadores también pueden jugar con los niveles de luz en el proceso de investigar las variaciones entre las especies de plantas, con el objetivo de aprender más sobre estas especies y cómo viven en el entorno natural.
Este rasgo también está presente en muchos animales. Los animales con pelaje a menudo desarrollan pelaje adicional en el invierno y mudan ese pelaje en el verano, respondiendo a los cambios en los niveles de luz para iniciar este proceso. El fotoperiodismo también puede desencadenar la anidación, el estro y otros eventos en la vida de los animales. También puede estar relacionado con las respuestas a otras señales ambientales, como la temperatura, la lluvia, etc., con el cuerpo del animal respondiendo a una constelación de indicadores de que la estación está cambiando.
Si bien los humanos pueden pensar que están exentos del fotoperiodismo, algunas pruebas parecen sugerir que los humanos realmente responden a los cambios en los niveles de luz. El trastorno afectivo estacional (TAE), una afección psicológica común, está directamente relacionada con los cambios en la luz disponible y la duración del día. Esta condición puede causar una angustia emocional severa que puede variar desde la depresión hasta la manía, lo que sugiere que muchos humanos están más estrechamente vinculados al cambio de estaciones de lo que podrían admitir.