El gas de la carretilla elevadora es una forma de propano mezclado con otros compuestos en diversos grados. La forma más común de gas para montacargas es el gas licuado de petróleo (GLP), que, en los EE. UU. Y Canadá, se compone principalmente de propano. A partir de 2011, en los países europeos, puede tener hasta un 15% de otros componentes como butano, azufre y propileno. El GLP y el combustible de propano puro se derivan de los procesos de refinación de petróleo y gas natural y son la categoría más común de combustibles para los tipos de carretillas elevadoras de servicio pesado.
La maquinaria de montacargas de gas es menos costosa de comprar que sus contrapartes eléctricas, ya que no requiere las baterías recargables duraderas de las que depende un montacargas eléctrico. El costo entre estos dos tipos principales de carretillas elevadoras puede equilibrarse según los niveles de uso, ya que utilizar una carretilla elevadora que funcione con gasolina costará más operar a largo plazo que un modelo eléctrico. Una carretilla elevadora eléctrica solo funcionará de seis a siete horas y luego requerirá hasta 16 horas de recarga, lo que puede causar cuellos de botella en la producción. Las carretillas elevadoras que funcionan con GLP no tienen tales limitaciones siempre que el suministro de combustible sea abundante.
Una de las desventajas de quemar gas de montacargas es que produce subproductos de escape tóxicos, por lo que estas máquinas están diseñadas para funcionar principalmente en exteriores. Una carretilla elevadora eléctrica se puede operar en interiores con cero emisiones. Un montacargas a gas propano, o uno que funcione con gasolina o diesel, emitirá monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y más, aunque el propano es un combustible de combustión ligeramente más limpio que la gasolina o el diesel.
A pesar del aumento de los costos a largo plazo y del factor de contaminación, las carretillas elevadoras basadas en combustibles GLP son las más comunes en la industria. Esto se debe en parte a la portabilidad y seguridad de almacenar los tanques de combustible de propano en el sitio en comparación con la gasolina o el diésel. Una máquina que usa gas para montacargas también tiene mucha más potencia que una contraparte eléctrica y puede levantar hasta 52 toneladas, donde la capacidad máxima de levantamiento para un montacargas eléctrico está en el rango de cinco a siete toneladas.
De todos los tipos de montacargas disponibles, los que operan con gas de montacargas son líderes en todas las aplicaciones donde las demandas de potencia y operación a largo plazo son altas. Su rendimiento superior tiende a superar el hecho de que pueden tener efectos negativos a largo plazo sobre la salud de los operadores que están expuestos a humos a tiempo completo. Otros trabajadores que deben estar cerca de ellos de forma constante, ya sea en el interior o en el exterior, también están expuestos a las emisiones perjudiciales que produce el gas de los montacargas.