Antes de la aparici?n de la m?sica grunge a mediados de la d?cada de 1980, hab?a punk rock, heavy metal y las llamadas «bandas para el cabello», que tocaban una mezcla de heavy metal y glam rock. Una serie de bandas locales de punk rock en la escena musical de Seattle comenzaron a experimentar con una fusi?n de riffs de heavy metal y energ?a punk rock, influenciados por un grupo llamado Melvins. El nuevo sonido, desarrollado primero en Seattle, presentaba guitarras muy distorsionadas y letras emotivas entregadas en un estilo sin pulir y arenoso. Esto llev? a un miembro de una banda de Seattle, Green River, a acu?ar el t?rmino «grunge», aunque originalmente no quiso decirlo como un cumplido.
Aunque hab?a muchas bandas locales de post-punk de Seattle que realizaban el sonido grunge a fines de la d?cada de 1980, solo unas pocas lograron recibir atenci?n nacional. Bandas como Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains y el legendario Nirvana lograron atraer la atenci?n de los sellos principales. La crudeza del sonido, como lo ejemplifican Kurt Cobain de Nirvana y Eddie Vedder de Pearl Jam, trajo una nueva energ?a punk a la escena musical nacional, y ofreci? a muchos de veinte y tantos a?os un estilo de vida que coincid?a con sus sentimientos de angustia y frustraci?n.
La cultura en la que la m?sica grunge se hizo popular por primera vez es muy relevante para su desarrollo. Si los a?os 80 estuvieron marcados, tanto econ?micamente como en la m?sica popular, por vanidad, exceso y riqueza, la cultura y la m?sica de los a?os 90 se desarrollaron en marcado contraste con eso. La desilusi?n y la lucha personal fueron temas importantes en el grunge, actuando como una cr?tica de la superficialidad de las bandas para el cabello y la m?sica pop vapid.
Dentro del movimiento grunge en s?, hab?a subg?neros informales. Bandas como Alice in Chains se inclinaron hacia un sonido alternativo de heavy metal, mientras que Nirvana flotaba entre el punk y el sonido emo emergente. Pearl Jam, por otro lado, se convirti? en la corriente principal con su mezcla de pop, garage y heavy metal. Una serie de bandas de grunge renunciaron activamente a su repentino ?xito comercial, diciendo que el dinero y la fama resultar?an perjudiciales para el verdadero esp?ritu de la m?sica.
A mediados de la d?cada de 1990, el movimiento grunge en la m?sica hab?a sufrido una serie de p?rdidas y dificultades. Kurt Cobain, el carism?tico cantante principal de Nirvana, aparentemente se suicid? despu?s de a?os de dificultades f?sicas y emocionales. Otras bandas se desmoronaron debido al abuso de drogas o conflictos internos entre los miembros de la banda. Algunas de las bandas originales de grunge, especialmente Pearl Jam, han seguido actuando, pero su material m?s nuevo no siempre contiene la energ?a punk y emo distintiva de sus a?os de grunge.