Antes de la aparición de la música grunge a mediados de la década de 1980, había punk rock, heavy metal y las llamadas «bandas para el cabello», que tocaban una mezcla de heavy metal y glam rock. Una serie de bandas locales de punk rock en la escena musical de Seattle comenzaron a experimentar con una fusión de riffs de heavy metal y energía punk rock, influenciados por un grupo llamado Melvins. El nuevo sonido, desarrollado primero en Seattle, presentaba guitarras muy distorsionadas y letras emotivas entregadas en un estilo sin pulir y arenoso. Esto llevó a un miembro de una banda de Seattle, Green River, a acuñar el término «grunge», aunque originalmente no quiso decirlo como un cumplido.
Aunque había muchas bandas locales de post-punk de Seattle que realizaban el sonido grunge a fines de la década de 1980, solo unas pocas lograron recibir atención nacional. Bandas como Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains y el legendario Nirvana lograron atraer la atención de los sellos principales. La crudeza del sonido, como lo ejemplifican Kurt Cobain de Nirvana y Eddie Vedder de Pearl Jam, trajo una nueva energía punk a la escena musical nacional, y ofreció a muchos de veinte y tantos años un estilo de vida que coincidía con sus sentimientos de angustia y frustración.
La cultura en la que la música grunge se hizo popular por primera vez es muy relevante para su desarrollo. Si los años 80 estuvieron marcados, tanto económicamente como en la música popular, por vanidad, exceso y riqueza, la cultura y la música de los años 90 se desarrollaron en marcado contraste con eso. La desilusión y la lucha personal fueron temas importantes en el grunge, actuando como una crítica de la superficialidad de las bandas para el cabello y la música pop vapid.
Dentro del movimiento grunge en sí, había subgéneros informales. Bandas como Alice in Chains se inclinaron hacia un sonido alternativo de heavy metal, mientras que Nirvana flotaba entre el punk y el sonido emo emergente. Pearl Jam, por otro lado, se convirtió en la corriente principal con su mezcla de pop, garage y heavy metal. Una serie de bandas de grunge renunciaron activamente a su repentino éxito comercial, diciendo que el dinero y la fama resultarían perjudiciales para el verdadero espíritu de la música.
A mediados de la década de 1990, el movimiento grunge en la música había sufrido una serie de pérdidas y dificultades. Kurt Cobain, el carismático cantante principal de Nirvana, aparentemente se suicidó después de años de dificultades físicas y emocionales. Otras bandas se desmoronaron debido al abuso de drogas o conflictos internos entre los miembros de la banda. Algunas de las bandas originales de grunge, especialmente Pearl Jam, han seguido actuando, pero su material más nuevo no siempre contiene la energía punk y emo distintiva de sus años de grunge.