En los años sesenta y setenta, particularmente en los Estados Unidos y Gran Bretaña, estaba evolucionando un nuevo tipo de música rock and roll. Bandas como Led Zeppelin y Black Sabbath estaban subiendo el volumen y engrosando su sonido para crear un nuevo género llamado música heavy metal. Desde sus primeros días, la música heavy metal tomó elementos del rock tradicional, folk, jazz y blues, y los combinó para hacer un sonido más pesado que era a la vez más vicioso y agresivo. Ampliamente criticado por los críticos en sus primeros días, y a lo largo de su evolución como género, la música heavy metal ha seguido siendo una fuerza en el rock and roll y desde entonces ha generado varios subgéneros.
La música heavy metal se compone de cualquier número de subgéneros de metal: en la década de 1980, el glam metal se convirtió en la moda cuando bandas como Poison y Whitesnake se pusieron el pelo largo y el maquillaje para acentuar sus personajes en el escenario. Por esa misma época, el thrash metal se hizo extremadamente popular cuando bandas como Metallica llegaron a la escena y construyeron a sus predecesores no solo tocando alto, sino también rápido y con ritmos de batería gruesos. La música heavy metal más tarde generó el género del nu-metal a mediados de la década de 1990 y en la década de 2000, que combinó los elementos de todos los subgéneros anteriores pero con el elemento agregado de la instrumentación moderna, como los sintetizadores. También tocó géneros fuera del metal, como el hip hop y la electrónica.
Pero originalmente, la música heavy metal se basaba en el mismo sonido que el blues, el jazz, el folk y el rock. Las bandas comenzaron a sonar más fuerte y agresivamente, transformando el sonido en un nuevo género que atrapó a audiencias más jóvenes pero fue criticado por críticos más viejos por carecer de raíces estructurales y sonidos probados y verdaderos. La experimentación se volvió vital para la música heavy metal, ya que los guitarristas como Jimmy Page incursionaron en nuevos efectos, así como en nuevos métodos para tocar instrumentos establecidos. Los vocalistas se convirtieron en una faceta más potente del sonido, y en años posteriores, se hizo común que los vocalistas gritaran con voces profundas y ásperas.
Finalmente, la música heavy metal se impregna de sonidos punk rock. Bandas como Motorhead aceleraron el ritmo y simplificaron gran parte de la estructura de la canción, y finalmente el componente de blues del género comenzó a desaparecer. Más tarde, un subgénero llamado grunge llegó a la escena, con bandas como Nirvana y Pearl Jam a la vanguardia. Su sonido era agresivo y melódico y hablaba de la angustia de adolescentes y adultos jóvenes en todo Estados Unidos.
Las características de cada subgénero de la música heavy metal son tan variadas que definirlas todas en la categoría de metal a veces es exagerado. Todos los subgéneros comparten cualidades similares, principalmente un sonido agresivo junto con un volumen excesivo e instrumentación experimental, que los clasifica como metal claramente pesado.