El hebreo es una lengua semítica de la familia afroasiática. Alguna vez fue un dialecto de la lengua cananea, pero otros dialectos han desaparecido. Este idioma se habló en la antigüedad hasta principios del siglo IV d.C., cuando comenzó a ser reemplazado por el arameo, pero persistió como idioma literario, en gran parte debido a la Biblia hebrea utilizada por la fe judía. Hoy, una vez más es un idioma hablado en Israel y otras comunidades judías, y cuenta con alrededor de 4 millones de hablantes en todo el mundo.
Hay muchos dialectos diferentes de este idioma, y las diversas versiones habladas en la antigua Palestina entre el siglo X a. C. y el siglo IV d. C. se denominan colectivamente hebreo clásico. Se subdivide en el hebreo bíblico anterior, que se habló hasta el siglo I d.C., y el Mishnaico posterior, que existió durante el siglo I al IV d.C. Amoraic era un lenguaje estrictamente literario que coexistía con Mishnaic, y ambas formas, colectivamente llamadas hebreo rabínico, se usaron en el Talmud, un registro de comentarios rabínicos sobre la ley y la cultura judías escrito entre los siglos III y V d.C. En la era medieval, había muchos dialectos regionales, el más importante de los cuales, tiberiano o masorético, a veces se denomina hebreo bíblico porque se usa para pronunciar la Biblia. Sin embargo, esta forma debe distinguirse de la verdadera forma bíblica, hablada durante el tiempo de la Biblia, de la cual no existe ningún registro de pronunciación.
Antes de que el hebreo resurgiera como lengua hablada, se usaba en las prácticas religiosas judías en todo el mundo, y los estilos de pronunciación litúrgica difieren según la región. El hebreo asquenazí es el dialecto de Europa central y oriental, y todavía se usa en el estudio y los servicios religiosos asquenazíes en todo el mundo. El hebreo sefardí, la base del idioma utilizado por los hablantes nativos de Israel, surgió en la península ibérica y en el antiguo Imperio Otomano. Mizrahi o hebreo oriental abarca varios dialectos del Medio Oriente.
Su resurgimiento como lenguaje secular comenzó a mediados del siglo XIX, cuando los escritores judíos comenzaron a usarlo en novelas y poesía. Eliezer Ben-Yehuda, un residente de Palestina a principios del siglo XX, desarrolló el hebreo estándar que se habla hoy en Israel. También jugó un papel decisivo en el desarrollo de escuelas y libros de texto para promover el idioma hablado, y después de una gran afluencia de judíos en su mayoría rusos a Palestina entre 19 y 20, despegó el movimiento hacia un idioma hablado. El Mandato Británico de Palestina lo estableció como idioma oficial en 1904.
El hebreo benefició a los judíos palestinos, ya que provenían de diversas áreas del mundo y no tenían una lengua común. La Academia de la Lengua Hebrea también se fundó a principios del siglo XX y continúa regulando el idioma. Hoy en día, hay dos dialectos del idioma hablado, además de los dialectos litúrgicos discutidos anteriormente. Estos son estándar y orientales, y difieren principalmente en fonología o pronunciación.