Kabuki es para los japoneses como quizás el teatro de Shakespeare sea para los ingleses o la ópera tradicional para los italianos. Se ha convertido en una forma de taquigrafía artística para la cultura que lo generó, incluso si el interés nativo ha sido variable a lo largo de los años. Kabuki es una forma tradicional de teatro japonés, que combina elementos de danza, música, pantomima y drama. Los artistas a menudo usan disfraces exagerados y maquillaje extremo para definir a sus personajes, usando harina de arroz para crear un efecto de porcelana en su piel.
Alrededor de 1603, una joven doncella del santuario llamada Okuni comenzó a organizar elaborados bailes fuera de Kioto, la antigua capital de Japón. Estas actuaciones se hicieron tan conocidas que otros bailarines y músicos formaron sus propias compañías de kabuki. Sin embargo, debido a que estos artistas tocaron principalmente para la clase baja en secciones dudosas de la ciudad, el teatro kabuki no fue aceptado por los patrocinadores de la clase alta que controlaban los lugares «adecuados». Para empeorar las cosas, algunas de las intérpretes femeninas de kabuki se hicieron populares por sus canciones obscenas y bailes sugerentes, al igual que los espectáculos burlescos estadounidenses. La prostitución también se convirtió en una práctica común después de una actuación de kubuki. Todo este comportamiento impactante llevó a una prohibición gubernamental de todas las mujeres de futuras producciones de kabuki.
Al igual que las compañías de teatro de Shakespeare, las compañías de kabuki sustituyeron a actores masculinos llamados onnagata en papeles dramáticos femeninos. Durante un breve tiempo, algunos de los onnagata masculinos continuaron siguiendo los ejemplos de las hembras prohibidas, pero el teatro kabuki en general se volvió mucho más sofisticado. El énfasis pasó de los bailes originales a dramas y comedias basados en temas contemporáneos de traición, intriga política e identidades equivocadas. Los actores de Kabuki también estudiaron los movimientos y el diálogo de una forma popular de teatro de marionetas llamada bunraku.
A medida que el teatro kabuki se ganó el respeto que tanto necesitaba el gobierno y la clase alta, se convirtió en una exportación cultural popular para los diplomáticos japoneses. Aunque las representaciones extranjeras de kabuki a menudo eran caras de escenificar, generaban enormes cantidades de buena voluntad y una opinión extranjera positiva, aunque un tanto anacrónica, de la cultura tradicional japonesa.
Las compañías de teatro de Kabuki sufrieron enormes pérdidas durante la Segunda Guerra Mundial. Tomó varias décadas construir un número suficiente de actores entrenados para reemplazar a los perdidos en combate o daños colaterales. Mientras tanto, otros medios de actuación, como teatro de estilo occidental, películas y televisión, se volvieron más atractivos para los jóvenes actores masculinos. El teatro Kabuki es visto a menudo por los actores japoneses modernos como un buen campo de pruebas, al igual que las telenovelas en Occidente, pero no es adecuado para una carrera de toda la vida.
El teatro Kabuki sigue siendo bastante popular entre los asistentes de teatro nativos japoneses, en la misma línea que las producciones de Shakespeare siguen siendo populares entre los occidentales. Muchas actuaciones de kabuki ahora están dirigidas a turistas que buscan vislumbrar la cultura tradicional japonesa de una época anterior a la influencia occidental.