El ladrillo de barro es un material de construcción que utiliza recursos fácilmente disponibles como barro, arena, arcilla y agua. Se elabora con mayor frecuencia en climas cálidos que no tienen un suministro suficiente de piedra o madera. Algunas de las estructuras más antiguas conocidas por la humanidad se hicieron con ladrillos de barro. Estas estructuras se encuentran a menudo en África, Asia, el Cercano Oriente y partes de América Central y del Sur.
Hay dos métodos básicos para fabricar ladrillos de barro. Los ladrillos de barro tradicionales o de charco se fabrican mezclando barro, arena, arcilla y agua, junto con un material aglutinante como la paja. Esta mezcla se vierte luego en un molde y se deja secar durante unos 25 días. Los ladrillos de barro prensado se fabrican con menos agua y se unen mediante una presión aplicada que obliga a la mezcla a entrar en un marco o molde. El ladrillo de barro prensado a menudo requerirá un agente aglutinante, como el hormigón, para que sea más duradero.
La vida útil de un ladrillo de barro secado al sol es de unos 30 años. Esto se debe a que los materiales están peor unidos entre sí. Los ladrillos secados al horno o cocidos adquieren más de la calidad de la alfarería y la cerámica, lo que significa que son más resistentes y durarán más. La cerámica bien hecha sobrevivirá durante miles de años, incluso si se rompe en pedazos.
El adobe es similar al ladrillo de barro y se utiliza para hacer casas ecológicas. Es más duradero y ofrece aislamiento en invierno y enfriamiento en verano. Al igual que los ladrillos de barro, el adobe se hace con arena, arcilla, barro y paja antes de dejarlo secar al sol. Adobe se usa ampliamente en África y Mesoamérica.
La evidencia de edificios de adobe aparece en el registro arqueológico. Sin embargo, estos edificios no conservan su forma original. El ladrillo y la piedra se desgastarán, y las piedras más débiles se desmoronarán, pero el ladrillo de barro por lo general se desmoronará en menos tiempo. Esto significa que a menudo se construyen nuevos edificios de adobe sobre los restos desmoronados y rotos de la estructura anterior. En el Cercano Oriente, esto ha llevado al desarrollo de colinas o indica dónde el asentamiento se ha levantado gradualmente a medida que se construían nuevas capas sobre capas antiguas.
Un ejemplo de un hallazgo arqueológico que involucra ladrillos de barro es Catal Hoyuk en Turquía. Se han descubierto alrededor de 1,000 edificios en el sitio, lo que sugiere una población estimada de 6,000. Todos los edificios se realizaron con ladrillos de barro. Otro ejemplo es el cuento de Jericó, donde la evidencia arqueológica de las capas de escombros sugiere que la historia bíblica de la caída de Jericó podría tener alguna verdad histórica.
En 2011, se estimó que la mitad de la población mundial vivía en casas de adobe o adobe. Muchas ciudades modernas están construidas predominantemente con ladrillos de barro, incluida la capital maliense de Tombuctú y la ciudad china de Kashgar. En Tombuctú, las estructuras hechas con arquitectura antigua y moderna a menudo se encuentran una al lado de la otra, con solo su material de construcción en común.