Las personas que interpretan imágenes médicas buscan información visual anormal en una exploración de un paciente que puede ayudarles a señalar la presencia de un problema médico. El letrero de fútbol es uno de estos y representa la presencia de aire dentro del pecho en lugares donde no debería estar. Encontrado con mayor frecuencia en niños pequeños, el signo de fútbol americano solo es reconocible en rayos X, ya que la exploración puede detectar el área del cuerpo con forma de balón de fútbol donde se ve una mancha oscura de aire en contraste con las áreas de tejido de color más claro.
El letrero de fútbol se llama así por su forma distintiva de fútbol americano. Tiene una apariencia ovalada en contraposición a un balón de fútbol esférico. El aire es menos denso que las células, por lo que parece más oscuro y translúcido que las células bajo una radiografía, que son más opacas. Es un posible síntoma de una afección llamada neumoperitoneo, que simplemente significa que el paciente tiene acumulaciones anormales de aire dentro de su abdomen.
Los niños pequeños tienen un abdomen más pequeño que los adultos, lo que puede hacer que un signo de fútbol sea más evidente en estos casos que en los adultos, cuyos abdómenes más grandes pueden disipar el aire libre más a fondo. Además, es más probable que el neumoperitoneo se presente en bebés que en personas mayores. Aunque el signo de fútbol es un signo distintivo del neumoperitoneo, no está presente en todos los casos y rara vez se ve en adultos con la afección.
El neumoperitoneo surge con mayor frecuencia cuando un paciente tiene daños en los órganos que dejan entrar aire al espacio abdominal. En personas sanas, el espacio abdominal es hermético y actúa como espacio de almacenamiento y protección de los órganos. Normalmente, el aire se mueve a través del sistema digestivo y se escapa como gas o eructos por la boca.
Solo cuando el estómago o el intestino desarrollan un agujero en alguna parte, el aire llega al abdomen. El aire responde a las fuerzas gravitacionales y solo forma una burbuja con forma de balón de fútbol cuando el paciente está acostado. Si el paciente estaba de pie, el aire tiende a acumularse debajo del diafragma en una forma diferente.
La perforación gástrica, que es un agujero en el estómago, es una posible causa del signo de fútbol. La enterocolitis necrotizante, que es una infección que pudre el intestino, es otra posibilidad. La enfermedad de Hirschsprung, que es una deficiencia congénita del nervio del intestino, también puede causar el signo del fútbol, junto con otras enfermedades que pueden hacer que el intestino se bloquee. Además de las causas de la enfermedad, un paciente también puede desarrollar burbujas de aire en el abdomen debido a la ventilación artificial, donde una máquina bombea aire a los pulmones del paciente.