Una prueba de helecho es una evaluación del moco cervical para determinar si las membranas amnióticas de un paciente tienen fugas o para monitorear la fertilidad. La prueba implica tomar un hisopo de moco, dejar que se seque en un portaobjetos y mirarlo bajo un microscopio para verificar patrones distintivos de cristalización. Si hay un patrón frondoso parecido a un helecho, puede ser un indicador de diagnóstico útil; este patrón es creado por el cloruro de sodio y otros minerales que pueden cristalizar a medida que se seca el moco. Estos niveles pueden fluctuar según las hormonas y si hay líquido amniótico en la muestra.
Cuando los niveles de estrógeno son altos, tiende a haber más cloruro de sodio en el moco cervical, lo que hace que la prueba del helecho sea un método que se puede utilizar para evaluar los niveles hormonales. Si los niveles de estrógeno permanecen constantemente altos sin progesterona, como en pacientes infértiles, la prueba será positiva durante todo el ciclo del paciente. Cuando los resultados de la prueba cambian según el momento, esto indica que los niveles hormonales del paciente están fluctuando. También es posible utilizar análisis de sangre para controlar los niveles hormonales.
El uso más común de la prueba del helecho es en pacientes embarazadas cuando existe la preocupación de que el líquido amniótico pueda estar goteando. Las roturas en la membrana amniótica pueden ser motivo de preocupación, ya que pueden poner al paciente y al feto en riesgo de infección y otras complicaciones. En algunos casos, puede ser necesario dar a luz de inmediato para extraer al feto de manera segura, o prepararse para un parto temprano con inyecciones de esteroides y otras medidas para promover el desarrollo y la salud de los pulmones del feto.
Cuando se analiza el moco cervical de una mujer embarazada, debe tener un helecho mínimo o nulo, lo que indica que la muestra solo contiene moco. Cuando aparecen patrones de hojas, indica que hay algo de líquido amniótico en la muestra. Se pueden recomendar otras pruebas médicas para determinar si el embarazo está amenazado y decidir cómo proceder. Si el paciente está próximo a término, se puede recomendar el parto temprano para abordar una sospecha de ruptura lo antes posible.
La recolección de muestras es muy importante con una prueba de helecho, ya que las malas prácticas de recolección pueden causar un falso positivo o interrumpir la cristalización. Se necesitan portaobjetos y herramientas de recolección de muestras limpias, y el laboratorio también maneja la muestra con cuidado para asegurarse de que se seque en un ambiente limpio donde no se contamine. Si el resultado es positivo, se puede realizar una prueba repetida para confirmar, y también se pueden considerar el historial del paciente y los síntomas actuales.