El litio natural es un suplemento de venta libre que contiene iones de litio y ácido orótico, o B13. Vendido con varios nombres comerciales, los fabricantes anuncian el orotato de litio como un tratamiento eficaz para todo, desde dolores de cabeza hasta gota y trastornos del estado de ánimo. Aunque generalmente contiene dosis más bajas de litio que los medicamentos recetados comparables, el suplemento de litio puede causar diferencias en la absorción y eliminación, lo que puede provocar toxicidad. Los consumidores deben consultar con un proveedor de atención médica antes de usar suplementos de litio natural.
El pescado, las carnes, la leche y los huevos, junto con las papas y otras verduras, contienen litio de origen natural. El médico alemán, Dr. Hans A. Nieper, que realizó una investigación limitada sobre el orotato de litio natural en la década de 1970, creía que el litio combinado con vitamina B13 cambiaba la forma en que el cuerpo metabolizaba el compuesto. Cuando las formulaciones recetadas de carbonato de litio o cloruro de litio ingresan al tracto gastrointestinal, el litio se separa de cualquier otro componente químico. El orotato de litio, por otro lado, permanece unido.
El Dr. Nieper concluyó que la capacidad del compuesto para permanecer intacto mejoró la capacidad del fármaco para penetrar las membranas celulares e interactuar con pequeñas estructuras dentro de la célula conocidas como orgánulos. También postuló que además de regular la función celular, el litio natural regulaba los iones de calcio y sodio, que mejoraban la neurotransmisión, normalizando la función cerebral relacionada con el estado de ánimo. Un estudio más reciente concluyó que el suplemento de litio natural ayuda a las personas que sufren de adicción al alcohol a reducir su consumo de alcohol y permanecer sobrias durante 12 meses a 10 años.
Algunos psiquiatras expresan preocupación por la seguridad del litio natural, ya que las pruebas realizadas en animales de laboratorio indican que los riñones no eliminan el compuesto con tanta eficacia como lo hacen con las preparaciones de litio recetadas. Un estudio encontró que mientras que los riñones de los sujetos de prueba eliminaron todos los rastros de una dosis de carbonato de litio después de 24 horas, las muestras de células sanguíneas y cerebrales de animales que habían recibido orotato de litio indicaron que la formulación permanecía en el cuerpo. Las pruebas renales revelaron que los animales que recibieron litio natural mostraron una función renal general disminuida. Dado que el compuesto puede afectar la función renal, pueden producirse posibles efectos acumulativos que provoquen toxicidad.
Los efectos secundarios comúnmente reportados de los suplementos de orotato de litio incluyen letargo, pérdida de apetito y debilidad muscular. Un caso documentado de toxicidad indica que un paciente experimentó náuseas, vómitos y temblores musculares. El litio también puede producir anomalías tiroideas y cardíacas, junto con convulsiones y coma cuando se toma en cantidades excesivas. Los médicos advierten que los pacientes mayores y las personas con insuficiencia renal tienen un mayor riesgo de desarrollar efectos adversos.
Varios medicamentos recetados pueden interactuar con el litio natural. En particular, las personas que usan el suplemento simultáneamente con medicamentos que reducen el exceso de líquido corporal o formulaciones que reducen los niveles de sodio en sangre pueden verse afectadas. Los médicos también advierten que, dado que los suplementos de venta libre no requieren regulación federal, los ingredientes adicionales en un suplemento también pueden causar efectos adversos o interactuar con los medicamentos recetados.