El lóbulo límbico, también llamado sistema límbico o cerebro paleomammaliano, es un conjunto complejo de estructuras dentro del cerebro. Encontrado en todos los mamíferos, este sistema es evolutivamente más antiguo que la corteza cerebral, pero mucho más joven que el tronco encefálico. En los humanos, la memoria, el aprendizaje, la emoción y la percepción sensorial están respaldados por estructuras en esta sección del cerebro.
El sistema límbico es importante para la supervivencia de todos los mamíferos. La capacidad de los mamíferos para el comportamiento afectivo se origina en estos sistemas. Esto lleva a los mamíferos a repetir acciones que producen un resultado placentero y cesan las acciones que producen un resultado desagradable. Con una mayor comprensión de causa y efecto, los mamíferos pueden aprender rápidamente. El afecto, que impulsa a los padres mamíferos a cuidar a sus crías, también se origina dentro del lóbulo límbico.
En los humanos, el lóbulo límbico se encuentra en el exterior del tronco encefálico y debajo de la corteza cerebral. Su ubicación entre estas dos secciones es representativa de su historia evolutiva, ya que se desarrolló después del primitivo tronco cerebral reptiliano y antes del cerebro de primates más moderno. Cortar un cerebro por la mitad medialmente revelará una sección transversal del lóbulo límbico que es mucho más delgado y más simplista que la corteza cerebral e incluye muchos más pliegues que el tronco encefálico.
El lóbulo límbico está formado por varios sistemas que apoyan la memoria, el aprendizaje, la emoción y la percepción. Si bien estos sistemas implican un pensamiento más consciente que los reflejos automáticos controlados por el tronco encefálico, son menos controlables que las habilidades de pensamiento superiores respaldadas por la corteza cerebral. El lóbulo límbico está formado por muchas estructuras pequeñas, como el tálamo, el hipotálamo, la amígdala y el hipocampo.
El tálamo, que se encuentra en el cerebro anterior, es donde casi todos los datos sensoriales ingresan al cerebro. Este sistema se conoce como la estación de retransmisión, ya que una vez que recopila información de los ojos, la nariz, los oídos y la lengua, las neuronas de este sistema envían la información a otras partes del cerebro donde puede asimilarse y utilizarse. El hipotálamo, ubicado debajo del tálamo, está involucrado en el procesamiento de la emoción, el hambre, la sed y el control del sistema nervioso autónomo.
Ubicadas al lado del tálamo, las neuronas de la amígdala apoyan la memoria, el miedo y la emoción. Es una sección relativamente grande del cerebro. El hipocampo, ubicado detrás de la amígdala, es compatible con la memoria y el aprendizaje. Este sistema está particularmente involucrado en recordar relaciones espaciales y convertir la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo.