El manejo del estrés por incidentes críticos (CISM) se refiere a un grupo de actividades para aliviar el estrés que se ofrecen inmediatamente a grupos e individuos en tiempos de crisis. El CISM tiene como objetivo evitar que las personas directamente afectadas por una crisis desarrollen un trastorno de estrés postraumático y otros trastornos de ansiedad. La intervención del CISM también es útil para ayudar a los trabajadores en crisis y a los voluntarios a afrontar los factores de estrés que acompañan a sus trabajos. Las técnicas de manejo del estrés por incidentes críticos son útiles para prepararse con anticipación para una crisis, así como durante y después de un incidente importante. Estas técnicas a veces se enseñan en entornos de psicología clínica, así como en módulos de formación independientes.
Quienes tienen más probabilidades de estar capacitados en el manejo del estrés por incidentes críticos son los equipos de policía y de rescate de bomberos, así como los profesionales de salud mental contratados para trabajar con víctimas de desastres. En muchas áreas, el personal de respuesta a emergencias tiene el mandato de aprender métodos de manejo del estrés por incidentes críticos. Después de la capacitación inicial, se ofrecen clases de educación continua como una forma de asegurar que las personas estén bien informadas sobre los últimos métodos para aplicar sus habilidades en la comunidad.
El manejo del estrés por incidentes críticos no se enfoca únicamente en ayudar a las personas durante el curso de un desastre, ataque terrorista u otro evento que altere la vida. Durante la formación CISM, los profesionales también aprenden técnicas para prepararse para un posible estrés en el futuro. Dicho entrenamiento incluye aprender cómo controlar el estrés y cómo resistir su aparición tanto como sea posible a medida que ocurren eventos a gran escala.
Durante una crisis, los miembros del equipo CISM pueden organizar rápidamente reuniones grupales, movilizar equipos de respuesta, administrar conferencias de prensa de manera eficaz y trabajar para organizar los centros de triaje necesarios. Al poder organizar y brindar servicios de salud física y mental cruciales durante una crisis, los profesionales del manejo del estrés por incidentes críticos pueden brindar apoyo psicológico único e inmediato. Esto es útil para permitir que las víctimas y los testigos regresen a una vida normal lo antes posible.
Después de un evento de crisis, los profesionales de CISM continúan trabajando para minimizar los efectos estresantes proporcionando servicios de consejería individual, conjunta y grupal, así como referencias. Después de la intervención de un profesional de manejo crítico del estrés o un grupo de profesionales, las personas aún pueden experimentar estrés, aunque a menudo en un grado menor de lo que hubieran experimentado sin la intervención del CISM. Es probable que aún se necesiten terapia, medicina para el estrés y otras herramientas para ayudar a una persona a sobrellevar el trauma, pero el manejo del estrés por incidentes críticos disminuye la probabilidad y la gravedad de un trastorno de ansiedad futuro.