El Mar de Salton es una gran masa de agua (un lago salino) en el sur de California, que se encuentra tanto en el condado de Riverside como en el condado de Imperial. Está ubicado en la base del Salton Sink, que tiene una elevación extremadamente baja de 220 pies (65 m) por debajo del nivel del mar. En comparación, el punto de elevación más bajo en la Tierra que no está cubierto por agua o hielo son las costas del Mar Muerto, que se encuentran a 1,391 m (424 pies) por debajo del nivel del mar.
El Salton Sea de hoy fue creado durante un desastre ambiental provocado por el hombre que ocurrió entre los años 1905 y 1907. Durante este tiempo, se realizaron esfuerzos masivos para llevar agua para riego agrícola desde el cercano río Colorado hasta el subsuelo del mar. nivel Imperial Valley. El Canal Imperial fue creado con este fin. Finalmente, el canal fue bloqueado por el cieno del río Colorado y se creó un canal de desvío a través del territorio mexicano.
Este canal de derivación atravesaba un delta fluvial inestable que era susceptible de remodelación durante las inundaciones. En 1905, una inundación masiva hizo que el canal de desvío se desbordara de sus límites, lo que provocó que el agua cayera cuesta abajo hacia el fregadero de Salton, previamente seco. Fluyendo a 150,000 pies cúbicos por segundo, se creó un nuevo lago de agua dulce.
La erosión por reducción hizo que el canal retrocediera hasta la toma del río, creando finalmente una cascada de más de 100 pies de altura. A los científicos les preocupaba que si el recorte absorbía el flujo del río en sí, podría hacer que se desviara permanentemente hacia el Salton Sink, inundando todo el Valle Imperial. Bajo una intensa presión gubernamental, Southern Pacific Railroad gastó 3 millones de dólares para detener el flujo del río hacia el Salton Sink. El río se desvió con éxito de nuevo a su curso natural en el Golfo de California. Una de las principales motivaciones para la creación de la presa Hoover fue prevenir las inundaciones en el río Colorado para evitar desastres potenciales en el futuro. El Mar de Salton es uno de los lagos creados artificialmente más grandes del mundo y, sin duda, el más grande creado por accidente.
Hoy en día, el Mar de Salton es un cuerpo de agua de 376 kilómetros cuadrados que se repone mediante la escorrentía agrícola. La escorrentía agrícola rica en nutrientes ha contribuido a la proliferación de algas y niveles elevados de bacterias, lo que la convierte en una de las masas de agua más contaminadas y estancadas de los Estados Unidos. Los niveles reducidos de oxígeno resultantes de la proliferación de algas matan regularmente a cientos de miles de peces, que se amontonan en las costas.
Hoy en día, el único pez que puede sobrevivir en el agua extremadamente salada es la resistente tilapia. Aunque el Mar de Salton se utilizó como área recreativa desde la década de 1920 hasta la de 1950, estos días han quedado atrás. El Mar de Salton ahora está en gran parte abandonado. Se han discutido varios planes para salvar el Mar de Salton, como la construcción de un canal desde el Golfo de California para dejar entrar agua de menor salinidad, pero ninguno se ha puesto en acción todavía, ya que varios factores políticos y logísticos hasta ahora han sido prohibitivos.