Los Rollos del Mar Muerto son una colección de documentos encontrados en cuevas a lo largo de una meseta sobre el Mar Muerto en Israel, llamada Qumrán. Hay más de 850 documentos encontrados en 11 cuevas diferentes. Muchos relatan partes del Antiguo Testamento y se han fechado como está escrito antes del año 100 d.C.
Un pastor de cabras llamado Mohammed Ahmed al-Hamed en 1947 encontró el primero de los Rollos del Mar Muerto. Cuenta la leyenda que estaba buscando un animal que se había extraviado y tropezó con los Rollos del Mar Muerto. Sin embargo, varias personas que afirman ser al-Hamed han cuestionado esta historia. Así que, al igual que los Rollos del Mar Muerto, la leyenda de su descubrimiento está envuelta en misterio.
Los Rollos del Mar Muerto cambiaron de manos de anticuarios a iglesias. Algunos se vendieron en el mercado abierto. Una búsqueda adicional en los lugares alrededor de Qumran encontró más pergaminos en más cuevas. Algunos pergaminos se publicaron inmediatamente, mientras que otros se publicaron mucho más tarde. Algunos alegaron que la Iglesia Católica Romana quería suprimir la publicación de ciertos pergaminos. Sin embargo, con todos los rollos publicados ahora, se ha encontrado poca evidencia de que alguna de las obras arroje luz negativa sobre la Iglesia.
Los Rollos del Mar Muerto contienen escritos de al menos tres escribas diferentes y en al menos tres dialectos diferentes del hebreo. Inicialmente, los Rollos del Mar Muerto fueron considerados como una forma de desentrañar misterios sobre las creencias hebreas y posiblemente cristianas primitivas. Hoy en día, con mayor frecuencia, los eruditos bíblicos los utilizan para analizar diferencias en el texto y comparar interpretaciones y traducciones de ciertas palabras en disputa.
Los Rollos del Mar Muerto ofrecen algo de iluminación sobre el período de la historia judía cuando se construyó el Segundo Templo, desde el 570 a. C. hasta el 70 d. C. La mayoría de los Rollos del Mar Muerto son escritos de varios libros del Antiguo Testamento, como Salmos, Isaías y Deuteronomio. Hay algunos textos escritos en griego, que muchos pensaron que eran evidencia de la influencia cristiana primitiva.
La teoría de que los rollos contienen evidencia de las estructuras de creencias cristianas primitivas es endeble. Muchos estiman que los rollos se remontan al año 90 a. C. Por tanto, los cristianos no podrían haberlos escrito.
Exactamente quién guardó o secretó los Rollos del Mar Muerto sigue siendo un misterio. En la década de 1990, muchos creían que los Rollos del Mar Muerto alguna vez estuvieron en posesión de los esenios, que vivieron cerca de Qumrán desde aproximadamente el siglo II a. C. hasta el siglo I d. C. Durante la revuelta judía del 2 d.C., los esenios escondieron los rollos en las cuevas para evitar su destrucción. Muchos ahora desacreditan esta teoría porque los esenios eran una comunidad pequeña y no habrían apoyado a tantos escribas.
Desde entonces han surgido otras teorías, pero nadie puede decir exactamente quién escribió, sostuvo u ocultó los Rollos del Mar Muerto. Los arqueólogos y teólogos aún continúan estudiando los rollos con la esperanza de que se haga alguna interpretación que arroje más luz sobre sus orígenes. Muchos de los pergaminos también se han impreso y están disponibles para que el público los examine.