El marcado láser se utiliza como una forma de marcar permanentemente un artículo físico para su seguimiento, ya sea por razones de seguridad o de control de calidad. En lugar de usar una herramienta vibratoria o giratoria para grabar una marca en el artículo, se usa un láser de alta potencia.
Si bien la mayoría de las formas de grabado dan como resultado la pérdida de parte del material marcado cuando se graba, el marcado con láser no produce prácticamente ninguna pérdida de material. En cambio, el láser se usa para crear un cambio en el color del material, creando una marca visible, virtualmente indestructible con un impacto real mínimo en el artículo.
La mayoría de los plásticos se pueden marcar con láser y el proceso se utiliza en todo, desde insignias de identificación hasta bolígrafos complementarios. Dada su naturaleza indeleble, el marcado láser es una opción ideal para códigos de barras y otras formas de seguimiento discreto.
Un beneficio adicional del marcado láser es medioambiental: sin tintas ni disolventes, el impacto es mínimo. A medida que los costos bajan, este factor se convierte en un factor decisivo para muchas empresas y personas conscientes del medio ambiente.
Hay tres resultados principales del marcado láser, según el material afectado y el láser utilizado para marcar el artículo. La carbonización ocurre cuando la energía absorbida calienta el material circundante lo suficiente como para crear una ligera degradación, lo que resulta en una marca negra. La formación de espuma se produce en el caso de las marcas de plástico cuando la temperatura circundante se eleva lo suficiente como para hacer que los polímeros se degraden a gases, formando pequeñas burbujas. La ablación ocurre cuando el material se calienta extremadamente y el plástico se degrada por completo, dejando una depresión limpia.
Un uso particularmente popular del marcado láser en los últimos años ha sido la codificación de barras y la certificación de diamantes. Mediante el uso de haces extremadamente estrechos en longitudes de onda muy bajas, bien en el rango ultravioleta profundo, los códigos se pueden inscribir en los diamantes sin prácticamente ningún daño externo. Se utiliza un láser excímero de 193 nm para crear una marca tan pequeña que sea completamente invisible a simple vista y lo suficientemente no intrusiva como para hacer que las posibilidades de agrietamiento o astillado sean casi nulas.
El marcado láser se puede utilizar en todo tipo de sustratos, incluidos madera, metal y fibra de vidrio. Además de los códigos de barras y otra información de seguimiento, muchas empresas utilizan el marcado láser para agregar su logotipo a piezas o productos. Un beneficio adicional es que las marcas se pueden aplicar en áreas de difícil acceso; todo lo que se requiere es una línea de visión directa para el rayo láser.