La astatina es un elemento químico semimetálico clasificado entre los halógenos de la tabla periódica de elementos. Es radiactivo y extremadamente inestable, con una vida media de alrededor de ocho horas. Como resultado de su inestabilidad, este elemento es increíblemente raro; naturalmente, existe alrededor de 1 onza (28 gramos) de este elemento en un momento dado, lo que lo convierte en el elemento natural más raro. También es posible crear este elemento y varios de sus isótopos en un laboratorio bombardeando bismuto con partículas alfa.
Debido a que el astato es tan raro, no tiene ningún uso comercial. Es probable que los consumidores nunca interactúen con él, aunque los científicos a menudo lo hacen. Al igual que otros elementos, ha sido objeto de una extensa investigación en entornos de laboratorio porque los científicos están interesados en aprender más sobre todas las sustancias que se pueden encontrar en la Tierra. Algunos investigadores sospechan que los isótopos del elemento podrían ser potencialmente útiles en estudios de imágenes médicas, especialmente el astato 211. La corta vida de este elemento dificulta su estudio, ya que es difícil de obtener y no dura mucho.
Naturalmente, el astato del mundo se encuentra en el mineral de uranio. En forma pura, parece adquirir un estado sólido y parece compartir muchas propiedades químicas con el yodo, un elemento estrechamente relacionado. Los investigadores creen, por ejemplo, que el astato podría acumularse en las glándulas tiroides como lo hace el yodo. El elemento tiene un número atómico de 85 y se identifica en la tabla periódica de elementos con el símbolo At. Es el más pesado de los halógenos.
El descubrimiento de astato fue anunciado en 1931 por Fred Allison y EJ Murphy. En 1940, un equipo de científicos de California había logrado crear el isótopo 211; el mérito de este descubrimiento es para DR Corson, KR Mackenzie y Emilio Segré. El nombre del elemento se deriva del griego astatos, que significa «inestable».
Al igual que otros elementos radiactivos, el astato representa un riesgo para la salud humana. Puede causar daños por radiación en las células de las personas que están expuestas a ella sin la protección adecuada. Afortunadamente, los consumidores generalmente no necesitan preocuparse por este peligro debido a su rareza, y en los laboratorios, las personas que trabajan con el elemento reciben capacitación en el manejo de sustancias radiactivas. Debido a que podría acumularse en la glándula tiroides, las personas que trabajan con astato tienen especial cuidado con él para asegurarse de que no dañen sus cuerpos a largo plazo.