El mesangio es una capa de tejido dentro del riñón. Rodea y sostiene un nudo de vasos sanguíneos extremadamente pequeños llamados glomérulos. Hay muchos glomérulos dentro del riñón y filtran la sangre como parte del proceso de producción de orina. El mesangio desempeña un papel en este proceso de filtrado y ayuda a eliminar las partículas no deseadas de esta área del riñón. Los cambios en el mesangio afectan la anatomía del riñón y están involucrados en el desarrollo de algunas enfermedades renales.
Cada glomérulo está formado por pequeños vasos sanguíneos revestidos con las llamadas células endoteliales. En el exterior de los vasos sanguíneos se encuentra un tipo de vaina o membrana delgada y las células del mesangio se encuentran entre esta y las células endoteliales. En partes del glomérulo donde dos vasos sanguíneos se encuentran muy cerca uno del otro, pueden compartir la misma membrana. Es en estos puntos donde se encuentran con frecuencia las células mesangiales.
Cuando la sangre se filtra a través de los glomérulos, sale de los vasos sanguíneos a través de agujeros en sus paredes, a través de la membrana y luego a través de huecos en una capa de células muy unidas llamadas podocitos. La velocidad a la que tiene lugar el filtrado se ve afectada por el área de superficie disponible, y el mesangio puede alterar esto. Las células mesangiales pueden contraerse como los músculos. Esto puede causar torceduras y pellizcos de los vasos sanguíneos, y desviar el flujo sanguíneo lejos de algunas áreas del glomérulo, bajando el área disponible para la filtración. La relajación de las células tiene el efecto contrario, aumentando el área de superficie y la tasa de filtración.
En algunos casos, una célula mesangial puede actuar como algunas células blancas de la sangre en el sistema inmune, cuando consume partículas extrañas unidas a los anticuerpos. Las células en el mesangio también pueden secretar sustancias que están involucradas en la inflamación. Esta puede ser una parte importante de la respuesta del cuerpo cuando una parte del riñón está lesionada.
A veces, la enfermedad renal puede hacer que el mesangio se expanda, con células mesangiales dividiéndose y aumentando en número. Esto puede verse en asociación con diabetes o en la enfermedad conocida como glomerulonefritis. El mesangio agrandado y un número anormalmente alto de células mesangiales pueden interferir con la función renal, lo que en última instancia conduce a insuficiencia renal. La enfermedad renal diabética se trata con una combinación de medicamentos y cambios en el estilo de vida, mientras que el tratamiento de la glomerulonefritis depende de la causa subyacente. Bajar la presión arterial es una parte importante del tratamiento en ambos casos, y la diálisis o los trasplantes de riñón pueden considerarse como último recurso.