El sistema olfativo es la parte del cerebro que permite a las personas interpretar los olores. Convierte señales químicas en forma de olores en percepción por el cerebro. Una serie de estructuras separadas son parte del sistema olfativo, incluido el epitelio olfativo, que recoge las señales químicas, y el bulbo olfatorio, que envía esas señales al cerebro. El sistema olfativo es parte del sistema límbico más grande en el cerebro que está involucrado en los recuerdos, las respuestas emocionales y el comportamiento.
Cuando los olores alcanzan el epitelio olfativo, las células dentro de esta estructura responden a ellos. Diferentes células son sensibilizadas a diferentes olores, enviando mensajes a microrregiones en el bulbo olfativo conocido como glomérulos. Cada glomérulo puede transmitir señales a diferentes áreas del cerebro. La percepción del cerebro de un olor estará influenciada por qué microrregiones se activan y dónde envían sus señales.
Los diferentes olores se dirigen a diferentes áreas del cerebro porque se pueden requerir diferentes respuestas. Por ejemplo, un olor que desencadena un recuerdo se enrutaría a una ubicación, mientras que un olor que requiere una reacción física inmediata, como el olor a quemado, iría a otra área del cerebro. El cerebro humano puede distinguir entre varios tipos de olores y olores relacionados, aunque es mucho menos sensible que los sistemas olfativos de muchos otros animales.
Además del sistema olfativo principal que procesa los olores en el medio ambiente, muchos organismos también tienen un sistema olfativo accesorio que responde a las feromonas. Las personas no perciben las feromonas como olores específicos, pero reaccionan a ellas, porque alcanzan varias áreas del cerebro que pueden desencadenar respuestas como el interés sexual o la necesidad de huir. A menudo, las respuestas a las feromonas son sutiles, y las personas pueden no darse cuenta de que estos químicos están involucrados en su reacción ante una persona o situación.
Se cree que el sistema olfativo es uno de los sistemas sensoriales más antiguos. El sentido del olfato es crítico para una amplia variedad de organismos, desde conejos que necesitan poder oler a los depredadores que se acercan hasta carroñeros que deben poder detectar si la carne es segura o no. El daño al sistema olfativo puede ser causado por defectos congénitos de nacimiento, exposición a químicos fuertes, daño cerebral o daño a la nariz que interfiere con el delicado epitelio olfativo. Las personas con un sentido del olfato discapacitado pueden ser una desventaja social y personal.