La alfa-lactoalbúmina (LALBA) es la proteína principal que se encuentra en la leche materna. Es una de las razones por las que la leche humana es superior a la leche de vaca en la alimentación de lactantes. Sin embargo, se encuentra en la leche de muchos mamíferos. Esta proteína ayuda a sintetizar el azúcar de la leche lactosa. La alfa-lactoalbúmina se agrega a algunas mezclas de fórmulas infantiles para que sean más nutritivas.
La lactosa es el principal carbohidrato que se encuentra en la leche. Es una combinación de los dos azúcares glucosa y galactosa. La alfa-lactoalbúmina actúa como una unidad reguladora de la enzima que sintetiza la lactosa, combinando estos dos azúcares. Este complejo proteico estimula la producción de lactosa y en sí mismo es estimulado por una hormona conocida como prolactina. Cuando un bebé chupa un pezón, esto estimula la producción de prolactina, que también hace que el seno se llene de leche.
Un componente importante de la leche materna humana es la alfa-lactoalbúmina, que en sí misma es un nutriente para el bebé. Su presencia contribuye a los beneficios nutricionales de la lactancia materna. LALBA se conoce como proteína de suero. Suero es un término usado a menudo junto con la leche de vaca. Indica la fracción soluble de leche que queda cuando se hace el queso. Muchos culturistas toman suero, de las vacas, como suplemento después de los entrenamientos, por lo que sus cuerpos usarán los fragmentos de proteínas para aumentar la masa muscular.
Hay cuatro fracciones de proteínas principales en el suero de las vacas, y la proteína presente en las mayores cantidades es la beta-lactoglobulina. Esto generalmente no se encuentra en la leche materna humana. Puede causar alergias en algunos niños que reciben leche de vaca. Aproximadamente una cuarta parte de la proteína de suero está compuesta de alfa-lactalbúmina.
En contraste, la alfa-lactoalbúmina constituye aproximadamente el 60% de las proteínas en la proteína de suero humano. Además, la leche materna tiene una concentración mucho mayor de proteínas de suero que la leche de vaca. Por lo tanto, la cantidad efectiva de LALBA es mucho mayor en la leche humana.
La alfa-lactoalbúmina tiene altas cantidades de varios tipos de aminoácidos que la convierten en una proteína particularmente notable para la ingestión. Tiene una gran cantidad de triptófano, que puede inducir el sueño. Este aminoácido se convierte, en el cuerpo, en el neurotransmisor serotonina, que puede mejorar el estado de ánimo y reducir los niveles de estrés. Esta es la razón por la cual una clase de medicamentos antidepresivos actúa aumentando la serotonina en personas que sufren trastornos del estado de ánimo.
También está presente en esta proteína una gran cantidad del aminoácido cisteína. Se cree que este compuesto ayuda a estimular el sistema inmunológico. LALBA también contiene aminoácidos de cadena ramificada, que son esenciales para las personas. Estos tipos de aminoácidos son requeridos por el cuerpo, pero no pueden ser sintetizados por él.
En humanos, el gen de la alfa-lactoalbúmina se conoce como gen LALBA. La secuencia de este gen muestra una fuerte similitud con la de la lisozima. Esta es una proteína antibacteriana que se encuentra en la saliva y las lágrimas. Se cree que su evolución es anterior a la de LALBA, que también tiene propiedades antibacterianas.