En el caso de un trastorno psicológico como la depresión, la causa nunca es únicamente genética o ambiental, sino una interacción compleja entre los dos. El modelo de diátesis-estrés es una forma de comprender la interacción entre la genética y el entorno en la causa de la enfermedad mental. Según este modelo, las personas heredan una tendencia genética hacia un trastorno mental, la diátesis, sobre la que actúan los estímulos ambientales, el estrés, para hacer que aparezca el trastorno.
El modelo de diátesis-estrés muestra la herencia de la vulnerabilidad a una condición específica como la depresión, la ansiedad o la adicción. Para una persona más vulnerable, se necesita menos estrés ambiental para desencadenar una enfermedad mental. Una persona con muy poca vulnerabilidad puede soportar grandes cantidades de estrés sin desarrollar un trastorno mental.
Por ejemplo, muchos soldados van a la guerra y experimentan eventos traumáticos, sin embargo, no todos desarrollan una enfermedad mental como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Esto se debe a que algunos soldados tienen una predisposición genética al trastorno de estrés postraumático, mientras que otros no. Aquellos con una vulnerabilidad genética son mucho más propensos a tener PTSD provocado por un evento traumático. Los soldados con una vulnerabilidad genética menor pueden experimentar el mismo evento sin desarrollar el mismo trastorno.
El modelo de diátesis-estrés muestra cómo la herencia genética puede tener una gran influencia en el comportamiento. Los investigadores estiman que alrededor de la mitad de los rasgos de personalidad y las habilidades cognitivas de una persona se deben a la genética. El resto puede deberse a una variedad de factores ambientales y de desarrollo.
En el caso de una enfermedad mental, a menudo es mucho más complicado que aislar un solo gen responsable del trastorno. Para la mayoría de los trastornos mentales, muchos genes tienen un efecto pequeño, y la influencia acumulativa de todos estos genes juntos es lo que conduce a una enfermedad mental. Esto puede dificultar mucho la investigación de los antecedentes genéticos detrás de un trastorno psicológico.
El modelo de diátesis-estrés muestra que los genes son solo una parte del cuadro en el caso de un trastorno psicológico. Los efectos ambientales son igualmente importantes para causar enfermedades mentales. Estos factores ambientales estresantes pueden variar mucho de una persona a otra, lo que dificulta aislar una causa o factor específico que conduzca a una enfermedad mental.
Las influencias biológicas, como la activación del sistema nervioso en una situación estresante, pueden ser un tipo de estrés ambiental al que se hace referencia en el modelo de diátesis-estrés. Las influencias sociales y del desarrollo, como la forma en que se crió a una persona y cómo las personas que la rodean responden a un factor de estrés, también pueden desempeñar un papel importante.