La rubéola es una enfermedad viral infecciosa pero leve que se caracteriza por una erupción eruptiva que comienza en la cara y se extiende por el resto del cuerpo. En la mayoría de los casos, la enfermedad es relativamente inofensiva y todos los síntomas desaparecen después de aproximadamente una semana, lo que deja al paciente con una inmunidad de por vida. Sin embargo, en las mujeres embarazadas, la enfermedad puede causar defectos de nacimiento graves o aborto espontáneo si se contrae en el primer trimestre.
La enfermedad es causada por la propagación de la secreción de la nariz y la garganta de un paciente infectado. Esta descarga lleva una carga de rubivirus, el agente viral responsable de la infección. Es posible que los síntomas no aparezcan hasta por un mes, ya que el virus se reproduce en el cuerpo. La erupción suele ser el primer signo y el paciente también puede experimentar fiebre y algo de dolor en las articulaciones. En tres días, la erupción desaparece, lo que lleva a algunas personas a referirse a la enfermedad como «el sarampión de los tres días». En algunos casos, los pacientes experimentan un dolor articular persistente como resultado de la infección por rubéola.
La palabra «rubéola» se deriva de la palabra latina para «rojo», una referencia al sarpullido distintivo que acompaña a la infección. También se le puede llamar sarampión alemán, y tradicionalmente se ha asociado con la infancia, ya que la mayoría de los pacientes adquirieron la infección en la juventud, lo que les permitió resistirla en la edad adulta. Los adultos sin inmunidad, por supuesto, experimentarían síntomas completos de rubéola si estuvieran expuestos, pero estos síntomas generalmente no serían peligrosos.
Afortunadamente, en 1969 se desarrolló una vacuna contra la rubéola, y los niños son vacunados de forma rutinaria en la mayoría de los países del primer mundo. Es posible que las mujeres que estén considerando quedarse embarazadas quieran considerar preguntar a sus médicos sobre la determinación de un título para asegurarse de tener una población saludable de anticuerpos contra la enfermedad. Dado que la afección es altamente contagiosa, los viajeros pueden estar en riesgo cuando visitan países con políticas de vacunación menos estrictas, y en este caso se pueden recomendar refuerzos.
En el raro caso de que alguien contraiga rubéola, generalmente se permite que la enfermedad siga su curso. Los profesionales médicos pueden pedirle al paciente que se quede en casa, para que no exponga a otras personas, especialmente a las mujeres embarazadas, a la enfermedad. En algunos casos, se puede administrar aspirina para combatir el dolor articular; de lo contrario, no se da ningún tratamiento más que una recomendación para mantenerse bien hidratado y abrigado. Si la fiebre asociada con la afección se vuelve severa, es posible que sea necesario tomar medidas más serias para mantener al paciente saludable.