En el campo de la física, el movimiento circular es un término que define el movimiento de un objeto de manera rotatoria. En este movimiento, un objeto navega alrededor de un círculo, como los planetas que se mueven alrededor del Sol en cada una de sus órbitas. El objeto también se mueve alrededor de su centro a la misma distancia, pero acelera a medida que gira para mantener un movimiento circular.
Un elemento importante que hace posible el movimiento circular es una fuerza hacia adentro; esto también se llama fuerza centrípeta. De acuerdo con la Ley de Movimiento de Newton, un objeto generalmente requiere que se actúe sobre él una cierta fuerza para que el objeto se mueva, acelere y reaccione. En el movimiento circular, la ausencia de la fuerza centrípeta hará que el objeto se mueva solo en línea recta porque no hay nada que tire del objeto hacia adentro. Por ejemplo, una piedra atada a una cuerda puede balancearse continuamente porque la cuerda tira de la piedra hacia el centro. Sin embargo, el guijarro cae directamente al suelo cuando se corta la cuerda.
Un movimiento circular tiene dos tipos: uniforme y no uniforme. En movimiento uniforme, el objeto viaja a una velocidad constante. Esto no tiene en cuenta la velocidad del objeto, que es el cambio de velocidad o dirección, porque un objeto en rotación siempre está cambiando su dirección.
Un movimiento circular no uniforme, por otro lado, hace que un objeto se mueva a velocidades cambiantes. La distancia entre el objeto y el centro de la esfera también cambia. La velocidad del objeto aumentará si la distancia es menor, mientras que una mayor distancia ralentiza la rotación del objeto. Por ejemplo, la piedra unida a la cuerda girará más rápido si la cuerda es más corta, pero girará a una velocidad más lenta si la cuerda es más larga. Esto se debe a que la fuerza que actúa sobre el objeto se vuelve más débil o más fuerte cuando la distancia es más larga o más corta, respectivamente.
Las situaciones cotidianas en las que se aplican movimientos circulares uniformes y no uniformes se pueden encontrar en las atracciones de un carnaval. Una rueda de la fortuna viaja con un movimiento uniforme porque la rueda se mueve a una velocidad constante y mantiene la misma distancia del centro. La montaña rusa, por otro lado, es un buen ejemplo de un movimiento no uniforme, donde los carros suben más lento que cuando se caen. El tamaño de los círculos que recorren los carros también explica el cambio de velocidad.