Una bola de fuego es un meteoro que, al ojo humano, parece tener un brillo igual o mayor que el de Venus cuando es visible en el cielo. Para lograr este nivel de brillo, el meteoro suele ser relativamente grande y ocasionalmente cae a la superficie de la Tierra sin ser destruido al pasar por la atmósfera. Las bolas de fuego son en realidad una ocurrencia bastante común, pero a menudo ocurren durante el día o en áreas despobladas. Pueden parecer de diferentes colores, ser seguidos por senderos y también generar sonidos en raras ocasiones. Si una bola de fuego explota con un destello brillante, se conoce como bólido.
Un meteoro muy iluminado a menudo se denomina bola de fuego. Según los expertos en astronomía, la definición precisa es que el meteoro debe parecer al menos tan brillante como Venus cuando se ve en el cielo de la tarde o de la mañana. De acuerdo con la escala de brillo comúnmente utilizada, Venus tiene una magnitud de -4, y las mediciones a lo largo de la escala negativa aparecen más brillantes; por ejemplo, una luna llena tiene una magnitud de -12.6. Para que la bola de fuego sea visible a la luz del día, debe tener una magnitud de al menos -6, más brillante si aparece cerca del sol.
En general, para ser lo suficientemente brillante como para ser categorizado como una bola de fuego, un meteoro debe ser relativamente grande. Algunos son lo suficientemente grandes como para atravesar la atmósfera de la Tierra de manera segura sin quemarse y caer a la superficie del planeta, pero esto es algo bastante raro. Se estima que diariamente ocurren miles de bolas de fuego en la atmósfera de la Tierra. La mayoría de las bolas de fuego nunca se notan y reportan porque ocurren en áreas despobladas o aparecen durante las horas del día y no son lo suficientemente brillantes como para ser vistas.
Las bolas de fuego pueden variar mucho en apariencia y duración. Pueden parecer de diferentes colores, desde el rojo hasta los azules y púrpuras brillantes; Se cree que estos matices son el resultado del calentamiento extremo de los minerales y otras sustancias que componen los meteoros. Las bolas de fuego a menudo parecen tener un rastro que puede estar hecho de humo y ser visible durante el día o exhiben un «tren» brillante de moléculas de aire excitadas e ionizadas que normalmente se ven de noche. La bola de fuego y su rastro pueden ser visibles durante una variedad de duraciones que van desde unos pocos segundos hasta más de un minuto. Cualquiera que desee informar de un avistamiento debe tener en cuenta la apariencia general, el color, la ubicación y la duración del fenómeno, y luego transmitir esa información a la organización científica apropiada para la región.