El multiprocesamiento simétrico (SMP) es un tipo de arquitectura de computadora en la que dos o más unidades de procesamiento central (CPU) comparten un enlace común a la misma memoria. Se desarrolló originalmente en la década de 1960 y se ha utilizado en varias configuraciones desde entonces. Cualquier procesador en un sistema SMP puede acceder y ejecutar software desde cualquier parte de la memoria compartida. La popularidad de esta configuración ha fluctuado a lo largo del año a medida que la tecnología ha evolucionado y los mercados han cambiado, pero sigue siendo una de las formas más comunes de tecnologías multiprocesador.
SMP se originó a principios de la década de 1960 como una forma de conectar varios procesadores a través de una conexión de alta velocidad y permitirles tener acceso al mismo conjunto de módulos de memoria. Dado que la memoria se comparte entre procesadores, el hardware SMP puede ser más económico que otras tecnologías que pueden dedicar memoria a cada procesador. Se han utilizado muchas variaciones de esta configuración, algunas de las cuales utilizan una barra cruzada simple para conectar dos procesadores, mientras que otras emplean interconexiones más sofisticadas entre hasta 32 procesadores. Cualquier sistema de multiprocesamiento simétrico puede verse frenado por la velocidad y la capacidad de esta interconexión; un sistema con 32 procesadores no será necesariamente 32 veces más rápido porque el vínculo común entre estos procesadores y la memoria del sistema puede congestionarse.
Una ventaja clave que tiene el multiprocesamiento simétrico sobre otras técnicas es que un sistema SMP trata más o menos a todos sus procesadores por igual, dando a cada uno la misma calidad de acceso a otro hardware de computadora. Esto significa que cualquier procesador del sistema puede leer y ejecutar instrucciones de programas de software independientemente de dónde residan esos programas en la memoria de la computadora. Muchos programas de software ahora se dividen en trozos más pequeños conocidos como subprocesos; cuando estos programas se ejecutan en un sistema SMP, cada procesador puede ejecutar un subproceso del programa, lo que aumenta aún más el rendimiento general. No es necesario modificar el software a nivel de usuario para que se ejecute en un sistema que admita multiprocesamiento simétrico, pero el sistema operativo subyacente debe admitir la tecnología.
La popularidad del multiprocesamiento simétrico ha disminuido y aumentado a lo largo de los años a medida que se han desarrollado otras técnicas y se han explorado nuevas arquitecturas. La publicidad sobre el posible impacto de la tecnología en la informática surgió a principios de la década de 1990; Varias empresas, sobre todo Sequent Computer Systems, comenzaron a especializarse en la construcción de sistemas SMP de alta gama. Sequent, que fue adquirida por IBM en 1999, fue elogiada por sus diseños, pero nunca pudo competir eficazmente con los gigantes de la industria informática. Las nuevas técnicas de multiprocesamiento, como el acceso a memoria no uniforme (NUMA), han reemplazado parcialmente al SMP en los sistemas de gama alta.
Los fabricantes de computadoras han experimentado con multiprocesamiento simétrico en hardware de nivel de consumidor a lo largo de los años; Sin embargo, fuera del costoso hardware para entusiastas, la mayoría de las computadoras personales carecen de la tecnología. Las nuevas técnicas para hacer que los sistemas de CPU única sean más eficientes, como el multiproceso simultáneo o el “hiperproceso”, junto con el auge de la tecnología de múltiples núcleos, han aumentado el rendimiento de las computadoras sin el costo adicional de SMP. Sin embargo, es posible combinar estas tecnologías, y las computadoras de escritorio más poderosas pueden incluir múltiples procesadores multinúcleo conectados a través de SMP, creando así un sistema con cantidades masivas de potencia computacional.