Los equipos que ejecutan redes inalámbricas están diseñados para ser compatibles con una o más especificaciones inalámbricas, de modo que los productos de diferentes fabricantes puedan ser interoperables. Wireless-N es una especificación más nueva que wireless-G y tiene algunas ventajas clave sobre el protocolo anterior. La nueva especificación puede operar en una banda de frecuencia más amplia, es más rápida y robusta. Wireless-N también se denomina bajo su clasificación numérica de 802.11n, mientras que el predecesor, wireless-G es 802.11g. La clasificación inalámbrica 802.11 y sus respectivos sabores, designados por la letra final, son publicados por el Instituto de Ingenieros Electrónicos y Eléctricos (IEEE).
La velocidad máxima de una red inalámbrica G estándar es de 54 megabits por segundo (Mbps), aunque las velocidades del mundo real son algo más lentas. Super-G o Xtreme G, un híbrido de 802.11g, cuenta con 108 Mbps, pero esto requiere hardware propietario. El estándar de 54 Mbps sigue siendo bastante rápido si se considera que la conexión a Internet promedio tiene un límite de 1-5 Mbps. El Internet premium por DSL, cable y fibra óptica puede ofrecer velocidades de entre 10 y 50 Mbps, aún dentro de las capacidades de la red. Sin embargo, para la persona y empresa promedio, las velocidades de red de gama alta solo se lograrán y apreciarán cuando se compartan archivos entre máquinas locales.
Wireless-N incorpora MIMO (múltiples entradas, múltiples salidas). MIMO utiliza múltiples antenas que transmiten y reciben varios «flujos especiales» de datos al mismo tiempo. Como resultado, las velocidades pueden alcanzar los 450 Mbps usando tres flujos especiales, siendo 600 Mbps el máximo teórico usando cuatro flujos especiales. Esto supone que cada transmisión utiliza una banda de 40 MHz de ancho y estas especificaciones se refieren al estándar finalizado 802.11n-2009.
Antes de la finalización de IEEE en septiembre de 2009, 802.11n había estado en desarrollo durante varios años. Los productos fabricados durante este período cumplen con los estándares preliminares de Wireless-N, con velocidades teóricas de 300 Mbps. Las velocidades del mundo real están más cerca de 130-180 Mbps, aunque esto varía debido a los diferentes sabores de 802.11ny excentricidades de compatibilidad entre hardware. Un enrutador de borrador inalámbrico N puede actualizarse a 802.11n-2009 a través de una memoria flash de BIOS, según el fabricante.
Wireless-N no es compatible con versiones anteriores de wireless-G. Este último opera en la banda de 2.4 GHz, mientras que el «verdadero» 802.11n usa la banda de 5 GHz, aunque puede operar en 2.4 GHz con un impacto en el rendimiento. El cambio es más deseable debido a la cantidad de dispositivos que operan en la banda de 2.4GHz, lo que potencialmente puede introducir interferencias. Algunos ejemplos incluyen hornos microondas, muchos tipos de teléfonos inalámbricos y celulares, redes circundantes 802.11gy redes Bluetooth®.
Un enrutador puede contener radios para ambas bandas, ofreciendo soporte para 802.11gy 802.11n, pero operar en modo mixto degrada el rendimiento de Wireless-N. Para que la red obtenga todas las ventajas de N, todos los equipos deben ser compatibles con 802.11n-2009 y operar en la banda de 5 GHz.
Muchos factores influyen en el alcance de transmisión efectivo de una red inalámbrica, incluido el hardware de la red, la configuración, los materiales de construcción en las estructuras circundantes y la topografía en el caso de las redes al aire libre. La integridad de la señal también se degrada con la distancia. El alcance en interiores del estándar finalizado 802.11n-2009 podría aproximarse a 300 pies (91 m) en interiores y hasta 850 pies (259 m) en exteriores, pero los resultados varían. Esto en comparación con Wireless-G a aproximadamente 150 pies (46 m) en interiores y 300 pies (92 m) en exteriores. Se pueden utilizar extensores y otras tecnologías para ampliar el alcance de la red cuando sea necesario.
Las personas o empresas que solo mantienen una red inalámbrica para compartir una conexión a Internet estándar no notarán una diferencia entre wireless-N e wireless-G, a menos que las condiciones adversas degraden el rendimiento de wireless-G que no serían factores en una red wireless-N. como interferencias en la banda de 2.4 GHz. Otras razones para cambiar serían para un rango de transmisión más amplio o para compartir una conexión a Internet ultrarrápida.
Aquellos que comparten archivos de forma inalámbrica entre máquinas locales pueden beneficiarse enormemente de la actualización a una red inalámbrica N, logrando tasas de transferencia mucho más rápidas, mejorando la productividad y ahorrando tiempo. El enrutador y todas las tarjetas o adaptadores de red deben cumplir con la especificación 802.11n-2009, o la última versión finalizada, para garantizar los mejores resultados y preparar la inversión para el futuro.