La primera instancia de un formato de intercambio de datos se lanzó a principios de la década de 1980, cuando una empresa de software entregó las especificaciones en copias de su popular programa de hojas de cálculo y las publicó simultáneamente en una importante revista informática. El formato de información de datos (DIF) se utilizó inicialmente como un formato de archivo de texto para la transferencia de importación / exportación de archivos de hojas de cálculo individuales entre varios programas de hojas de cálculo de muchas plataformas. Se lanzó un formato de intercambio similar, llamado Formato de intercambio de datos del Protocolo ligero de acceso a directorios (LDAP), en la década de 1990, y esto no solo podía transferir datos de formulario de texto, sino también datos de directorio en forma de texto, y permitía modificaciones de los datos de directorio.
Las empresas estaban empezando a informatizar sus funciones y mantenimiento de registros administrativos a un gran ritmo en esta época, y lo que permitía este formato de intercambio de datos era una interoperabilidad cuando los archivos se guardaban en formato DIF; por lo tanto, los programas de facturación, planificación e inventario podrían utilizar los mismos archivos de datos. Como el formato de intercambio de datos era independiente de cualquier tipo de computadora o plataforma de sistema operativo, los programas de diseño asistido por computadora (CAD), los programas de administración de bases de datos y otros tipos de programas comenzaron a emplearlo.
El formato de intercambio de datos LDAP, con sus componentes LDIF, permitía actualizar, agregar, modificar, eliminar y renombrar registros de directorio como un conjunto de registros de texto sin formato. Se convirtió en un estándar promovido por Internet Engineering Task Force (IETF) para importar y exportar entre servidores de directorio. Windows cambió un poco la línea de comandos y la renombró LDIFDE, que podía importar objetos de directorio a servidores de dominio de Active Directory; ya partir de estos datos, los administradores del sistema podrían utilizar las funciones de búsqueda y lista. Una aplicación Java de código abierto permitió la edición multiplataforma de archivos almacenados en formato de archivo LDIF.
Los programadores de otros tipos de programas de software notaron la interoperabilidad y comenzaron a desarrollar sus propios formatos de intercambio de datos. Varios desarrolladores de programas de software de radioaficionados acordaron un estándar para transferir datos entre programas de software de radioaficionados que se conocieron como el Formato de intercambio de datos de aficionados (ADIF). Rápidamente comenzaron a educar a sus usuarios sobre cómo guardar en formato ADIF para intercambiar información entre paquetes de software.
JavaScript Object Notation (JSON) desarrolló un formato ligero de intercambio de datos, que generalmente se consideraba fácil de leer y escribir para los principiantes. Basado en un subconjunto del lenguaje de programación JavaScript, era completamente independiente del lenguaje, pero tenía convenciones similares a las de la familia C de lenguajes de programación y se basaba únicamente en dos estructuras. Recopilaba pares de nombre / valor para objeto, registro, tabla hash, directorio, estructura, matriz asociativa y listas con clave, y también tenía una lista de valores que estaban ordenados en matrices, vectores, listas o secuencias.