Ubicado en Bridgeport, Connecticut, el Museo Barnum alberga dos categorías principales de artefactos: los relacionados con Bridgeport y las áreas cercanas de Fairfield a lo largo de los tiempos, y los relacionados con el maestro de circo estadounidense y coleccionista de curiosidades PT Barnum. Barnum era un nativo de Connecticut que, a mediados del siglo XIX, desarrolló un negocio muy exitoso mostrando y cobrando admisión para ver rarezas de la existencia humana. Inicialmente financió lo que ahora es el museo Barnum con la idea de que sería un lugar para preservar la historia local. Con el tiempo, también se agregaron a la colección exhibiciones que conmemoran la propia vida de Barnum y logros inusuales.
Barnum era un conocedor de museos mucho antes de ingresar al comercio del circo. De hecho, su carrera circense comenzó en un museo llamado «Museo Americano de PT Barnum». Las exhibiciones, en su mayoría de humanos con habilidades inusuales o anomalías genéticas, fueron las precursoras de muchos actos circenses. El circo ambulante de Barnum fue muy lucrativo, aunque Barnum dejó la mayor parte de sus ganancias en fideicomiso para construir un tipo de museo totalmente diferente en su ciudad natal. Ese legado llevó a lo que hoy es el Museo Barnum.
Originalmente, el museo estaba dedicado al trabajo de la Sociedad Científica de Bridgeport, junto con el de la Sociedad Histórica del Condado de Fairfield. El museo contenía exhibiciones de la vida temprana en el condado de Fairfield, así como avances científicos y descubrimientos de los residentes. Una de las características más populares del museo fue su serie regular de conferencias, que atrajo a muchos oradores famosos a la zona.
Sin embargo, el Museo Barnum perdió una cantidad significativa de dinero durante la Gran Depresión, lo que obligó a su traslado a la ciudad de Bridgeport. Muchos museos estadounidenses se vieron obligados a cerrar o reasignar espacio de manera similar durante este período. Durante un tiempo, el edificio del Museo Barnum se utilizó como oficinas para los trabajadores de la ciudad. No fue hasta que la financiación privada volvió a estar disponible, muchos años después, que el museo pudo volver a ser un lugar de exposición pública.
Los nuevos fondos trajeron consigo una nueva visión y, en poco tiempo, las exhibiciones históricas del museo estaban de regreso. En este punto, Barnum había fallecido durante bastante tiempo. La nueva junta del museo eligió recolectar y preservar muchos de los artefactos de su vida y carrera en una exhibición dedicada al museo. Como resultado, el moderno Museo Barnum contiene tanto la esperada historia de Bridgeport de Barnum como una colección rotativa de la vida circense de principios del siglo XX.
El Museo Barnum está bien considerado como el primero de muchos museos modernos de temática circense. Sin embargo, muchas de las galerías van más allá de las atracciones circenses básicas, profundizando en la vida de los expositores de Barnum y detallando la cultura de los primeros espectáculos itinerantes. Visitar museos como este les da a los espectadores un contexto en el que ver objetos que de otro modo serían estáticos.
Muchas de las colecciones del Museo Barnum sufrieron daños cuando el edificio, que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos, fue azotado por un devastador tornado en 2010. Este cierre forzoso del museo en su totalidad requirió una importante recaudación de fondos por parte de donantes privados y fundaciones para reparar. Tanto la estructura del edificio como una gran cantidad de artefactos resultaron gravemente dañados.