Nistagmo es la palabra que se usa para describir un movimiento involuntario de los ojos. Se caracteriza por un movimiento lento y de barrido en una dirección, seguido de un movimiento rápido del ojo hacia la otra dirección. La mayoría de las veces incluye ambos ojos y puede exagerarse cuando la persona mueve los ojos para mirar en una dirección determinada. La presencia de la condición de nistagmo puede ser benigna e inofensiva, o puede ser una indicación de una patología o un problema subyacente. Existen muchas clasificaciones de nistagmo, según el motivo de su presencia, así como el momento de la vida en el que se hace evidente.
En realidad, algunos tipos de nistagmo se consideran normales. Por ejemplo, cuando una persona mira a lo lejos en una dirección, una pequeña contracción de los músculos del ojo para llevar el ojo hacia el centro no es infrecuente o motivo de preocupación. La mayoría de las otras variedades resultan de enfermedades, traumas o trastornos neurológicos.
El nistagmo congénito está presente al nacer y generalmente se descubre cuando el niño es muy pequeño. En este caso, se suele llamar nistagmo manifiesto si está presente en todo momento, o nistagmo latente si ocurre solo cuando se cubre un ojo. También hay nistagmo latente manifiesto, algo así como una combinación de los dos, donde siempre está presente hasta cierto punto, pero empeora cuando se cubre un ojo. En algunos casos, se presenta como un problema aislado y no está relacionado con ningún otro problema.
Si la afección no está presente al nacer, pero es provocada por algún evento más adelante en la vida, se denomina nistagmo adquirido. En este caso, la raíz del problema suele ser algún tipo de problema neurológico. Algunas de las muchas afecciones que pueden causar nistagmo son la esclerosis múltiple, los tumores cerebrales y la encefalopatía de Wernicke. El abuso de sustancias nocivas o controladas como la fenciclidina (PCP), la dietilamida del ácido lisérgico (LSD), los barbitúricos, el litio y los antidepresivos también pueden provocarlo.
Tradicionalmente, se pensaba que el nistagmo congénito no podía tratarse, pero algunos fármacos desarrollados en los últimos años han mostrado cierto potencial para tratarlo. Otros tratamientos que no involucran medicamentos han funcionado para algunas personas que la padecen, y estos incluyen lentes de contacto, rehabilitación de baja visión y ciertos tratamientos quirúrgicos. No se ha encontrado que un solo tratamiento sea una cura integral, pero se continúan desarrollando más medicamentos y técnicas quirúrgicas correctivas.