La mayoría de las personas conocen mejor a la otalgia como dolor de oído. Este es un término amplio que significa cualquier tipo de dolor de oído debido a casi cualquier causa, y generalmente se clasifica en dos grupos según los tipos de causas. Si una persona tiene otalgia primaria, tiene dolor causado directamente por alguna parte del oído interior o exterior. Otras personas padecen una afección más complicada llamada otalgia referida y, en estos casos, pueden tener dolor de oído sin una disfunción aparente del oído. El dolor de oído se refiere o es causado por alguna otra parte del cuerpo.
Una causa común de otalgia primaria son las infecciones del oído medio o la otitis media. Se trata de una acumulación de líquido que produce presión sobre el tímpano. Más común en los niños más pequeños, todavía puede ocurrir en los adultos y ser muy incómodo.
Las infecciones fuera del oído, como el oído de nadador, también provocan dolor de oído. Cualquier traumatismo en el oído o cosas como un tímpano reventado pueden provocar un dolor de oído grave. A veces, los crecimientos en el oído, como los tumores o el crecimiento óseo anormal, pueden producir molestias importantes en el oído.
Detectar al culpable de la otalgia referida no siempre es tan fácil, aunque a veces la fuente es bastante obvia. Las personas con mucha congestión debido a afecciones como las infecciones de los senos nasales ocasionalmente tienen dolor de oído, incluso cuando sus oídos parecen estar sanos y sin infección. Otro de los indicadores más obvios de otalgia derivada o secundaria es cualquier enfermedad o trauma que haya provocado dolor de garganta. La extirpación de las amígdalas puede provocar dolor de oído durante unos días, y enfermedades como la mononucleosis, debido a un dolor de garganta importante, pueden hacer que los oídos duelan.
Para el médico lego que intenta decidir si la otalgia es secundaria o primaria, es una buena idea no adivinar. Especialmente cuando alguien tiene evidencia de otra enfermedad como congestión nasal o dolor de garganta, tiene sentido consultar a un médico para descartar las causas principales. Muchas infecciones de oído del oído interno y externo se presentan con otros síntomas como dolor de garganta o congestión nasal, y no siempre es posible saber si hay una infección de oído.
Lo que puede resultar muy confuso es si una persona no está enferma y ha desarrollado lo que parece ser una otalgia referida. Hay algunas cosas que los médicos podrían investigar como posibles causas. A veces, el dolor de oído proviene del dolor de dientes o mandíbula. Aquellos que tienen problemas dentales o afecciones como trastornos de la articulación temporomandibular podrían correr riesgo de sufrir dolores de oído.
Ocasionalmente se comprimen los nervios del cuello. Se inflaman y esto se siente en los oídos. Cualquier parte del cuerpo que tenga nervios que alimenten la sensación del oído podría examinarse como potencialmente causante de dolor de oído.
Por lo general, la causa del dolor de oído es sencilla, pero si el dolor es crónico y no de una fuente obvia, es posible que los médicos deban dedicar algún tiempo a averiguar la fuente del dolor. Es difícil decir exactamente qué tratamiento se realizará o recomendará para el dolor de oído referido. Esto puede ser muy individualizado.