La tortuga golfina, o lepidochelys olivacea, es la tortuga marina más pequeña del mundo. En la madurez tiene un promedio de 27.5 pulgadas (70 centímetros) de largo y generalmente pesa menos de 100 libras (45 kilogramos). Es la tortuga marina más abundante, habitando lugares tropicales en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico sur. La tortuga golfina tiene un caparazón de color verde oliva o caparazón superior. Lleva el nombre de HN Ridley, un botánico y erudito malyasiano que era conocido a principios del siglo XX.
Las tortugas de olivo son omnívoras y se alimentan principalmente de crustáceos, moluscos, medusas, erizos de mar y langostas. Su dieta también incluye cangrejos, camarones, caracoles, pescado y huevos de pescado. Cuando sus fuentes habituales de alimentos no están disponibles, comerán algas.
Esta pequeña tortuga marina tiene un hábito de anidación inusual llamado arribada. Durante una arribada, cientos o miles de tortugas se reúnen en alta mar. En un momento sincronizado, se arrastran en tierra en masa para poner sus huevos.
La arribada es exclusiva de las tortugas golfinas, y nadie sabe qué la pone en movimiento. Los científicos han propuesto varias teorías para explicarlo. Algunos creen que la arribada puede ser provocada por las feromonas emitidas por las hembras, y otros conjeturan que los vientos marinos son responsables. Los ciclos lunares también se han sugerido como una posible causa.
Las hembras adultas ponen huevos una o dos veces al año. Sus garras contienen un promedio de 110 huevos. Estos huevos tienen un período de incubación de aproximadamente 52 a 58 días.
Los nidos de huevos son vulnerables a una gran cantidad de depredadores. Las zarigüeyas, los mapaches, las serpientes, los cangrejos fantasmas y los perros salvajes disfrutan de los huevos sin eclosionar. A medida que las crías se arrastran por las playas desde sus nidos hasta el agua, se convierten en alimento para buitres, coyotes, mapaches, cangrejos y serpientes. Una vez en el agua, la tortuga golfina se convierte en presa de cocodrilos, tiburones y peces.
La tortuga golfina ha sido catalogada como una especie en peligro de extinción. Los humanos son considerados su peor depredador. Las tortugas de olivo adultas se sacrifican por su carne y pieles. Las personas también recolectan sus huevos en cantidades demasiado grandes para sustentar a la población de tortugas.
Las tortugas golfinas también se convierten en capturas accidentales en grandes operaciones pesqueras y sufren heridas mortales al chocar con botes. La contaminación, el desarrollo costero y la erosión han disminuido sus sitios de anidación y han tenido un impacto adverso en sus áreas de alimentación. Aunque existen sanciones en muchos países contra la recolección de los huevos y la recolección de aceitunas adultas, los desafíos de la aplicación de la ley mundial los han vuelto en gran medida ineficaces.