El invierno nuclear es un concepto teórico propuesto por algunos miembros de la comunidad científica. Se originó en 1982 con John Birks y Paul Crutzen. En pocas palabras, la detonación de grandes cantidades de armas nucleares podría desencadenar un cambio dramático en el clima global, causando un frío extremo y potencialmente resultando en serios problemas para los organismos vivos que llaman hogar a la Tierra. Se han realizado numerosos estudios sobre la posibilidad de un invierno nuclear, y es difícil demostrar que sucedería en caso de una guerra nuclear, pero es uno de los muchos argumentos utilizados contra los ataques nucleares en otras naciones.
Según las teorías, el invierno nuclear sería causado por una gran nube de polvo, humo y partículas que resulta de detonaciones a gran escala en ciudades de todo el mundo. A medida que las ciudades y las áreas circundantes ardían, podían inyectar grandes cantidades de material en la atmósfera, bloqueando lentamente la luz solar. Debido a que la luz solar no podría alcanzar la Tierra, las temperaturas globales caerían dramáticamente, y nuestra capacidad de producir alimentos se reduciría considerablemente.
Los científicos también han sugerido que una detonación a gran escala de armas nucleares podría dañar la capa de ozono. Debido a que la radiación UV dañina puede penetrar capas de partículas, la gente aún correría el riesgo de exponerse a los rayos UV a pesar de que estaría oscuro y frío. Las personas estarían en riesgo por las consecuencias. Esto podría combinarse con una baja producción de alimentos para amenazar a muchos organismos en la Tierra, desde humanos hasta pájaros.
La mayoría de los estudios sobre el invierno nuclear señalan que sería necesario detonar una gran cantidad de armas nucleares para desencadenar el cambio climático a esta escala; algo parecido a la mitad de los dispositivos nucleares conocidos en la Tierra. También se ha sugerido que las detonaciones tendrían que estar bastante juntas, creando un flujo constante de material que subiría a la atmósfera. El invierno nuclear probablemente también tenga más probabilidades de impactar el hemisferio norte, dado que aquí es donde se encuentra la mayor parte de los objetivos nucleares potenciales.
Los críticos de la teoría del invierno nuclear han sugerido que, aunque podríamos ver algo de cambio climático, no sería tan dramático como lo propone la teoría del invierno nuclear. Estos críticos sugieren que la lluvia y el viento eliminarían la materia particulada de la atmósfera. Sin embargo, los defensores de la teoría han señalado que las erupciones volcánicas masivas históricamente han causado el cambio climático al disparar corrientes de humo y cenizas a la atmósfera, y los efectos climáticos de los incendios de petróleo en Kuwait durante la Primera Guerra del Golfo también dan crédito a la teoría. .